топливозаправщики, тягачи, волокущие на прицепах тяжелые орудия, шагали маршевые роты пополнений.

Холодный ветер с Днепра окончательно разогнал серую дождевую хмарь, погода наладилась, однако подобные перемены не вызывали радужных эмоций у водителей и пассажиров многочисленных машин и тягачей, офицеров и солдат пеших колонн. То и дело, люди бросали озабоченные взгляды в небо, с тревогой ожидая увидеть в светлой синеве, черные точки вражеских самолетов.

Немцы не заставили себя долго ждать. Сначала высоко над головами "нарисовался" и неподвижно повис характерный силуэт "рамы". Затем словно по заказу с запада, со стороны, заходящего солнца на колонну "свалились" юнкерсы. Сказать сколько их было точно, Андрей, лежавший уткнувшись носом в начинающую жухнуть траву, не мог. Слышал только свист и разрывы падающих бомб, гудение авиационных двигателей, неумолчный треск пулеметов и тарахтение зенитного автомата, установленного на споровождающем наливняки, "лендлизовском", американском бронетранспортере.

Однако на дворе был уже не сорок первый год, и даже не сорок второй. Довольно быстро, картина резко поменялась. Совсем низко над дорогой, звеня моторами как рассерженные осы, пронеслись четыре советских истребителя. Головная пара тут-же сцепилась с сопровождающими бомберов "мессерами", а их товарищи атаковали "юнкерсов". Те, ввязываться в бой не стали и сбросив оставшиеся бомбы, где придется, спешно стали улепетывать к линии фронта, огрызаясь из пушек и пулеметов от пары наседающих на них "Яков".

Продолжения и концовки воздушного боя Карасев так и не увидел. Выбравшийся откуда-то из кювета с противоположной строны дороги Малышев, перекрикивая грохот взрывов и трескотню пальбы, дал команду садиться в машину и полуторка, резко рванув с места, понеслась вперед.

В Полтаву, где располагался штаб Степного фронта и оперативный отдел СМЕРШ, в составе которого формировалась их группа, прибыли уже к вечеру тогоже дня. Остановились во дворе наполовину разрушенной двухэтажки. Из неплотно занавешенного одеялом окна квартиры на первом этаже слабо пробивался тоненький луч света.

Сидящий у стола человек резко обернулся на скрип открываемой двери, направив на входящих вороненый зрачок пистолетного ствола.

- Спрячь, а то напугаешь, заикаться будем - вместо приветствия заявил Малышев - почему светомаскировку нарушаешь?

- Вас напугаешь, как-же - ухмыльнулся в ответ Вахрамеев - с возвращением командир. Здорово пограничник! Нашелся, значит?

- Да я вроде и не терялся - пожал плечами Андрей - здорово старшой.

- От нас никуда не денется - капитан хлопнул лейтенанта по плечу - ну вы пока обнюхивайтесь, а я поеду, начальству доложусь.

Контрразведчик вышел, на улице хлопнула дверь, завелся мотор полуторки.

- Ну, что брат, теперь значит, вместе будем фрицев отлавливать - подмигнул Вахрамеев и протянул руку - меня Серега зовут.

- Андрей - Карасев ответил на рукопожатие.

- Ну, проходи. Сейчас командир вернется, примем по маленькой. За встречу. Его кстати Егором зовут. Когда вне строя, можно без чинов. Ты коньяк уважаешь? - Сергей извлек из вещмешка пузатую бутылку зеленого стекла с блестящей этикеткой.

- Скажем так, отношусь с пониманием - Андрей хмыкнул, покрутил в руках бутылку, присвистнул - ого, французский. Хорошо живешь, разведка. Только такие напитки тушенкой не закусывают.

- Такие напитки вообще закусывать не надо. Хотя, для желающих и деликатесы найдутся - Вахрамеев жестом фокусника принялся извлекать из "сидора" и выкладывать на стол продукты - ветчина голлландская, сардины французские, сало копченое, а запах. М-м-м! Закачаешься!

- Откуда такое богатство?

- Да перед отъездом ребята понатащили.

- Мы, конечно, не такие крутые - Карасев потянул завязки своего вещьмешка, извлек оттуда банку американского колбасного фарша и обычную солдатскую фляжку наполовину заполненую прозрачной жидкостью - но тоже не с пустыми руками.

- А чего это? - старлей открутил крышку, понюхал - бр-р-р. "Папа с мамой"?

- Он родимый, в нужной пропорции.

- Ну, так наливай, грамм по пятьдесят, для аппетиту. А это французское пойло, пусть командира дожидается.

- Слушай, а ты как вообще в СМЕРШ попал? - поинтересовался Андрей, когда они выпили разбавленного водой спирта, закусили "вторым фронтом".

- Да как. Как обычно. Вызвали в штаб, а там Малышев. Так и так, есть приказ о твоем назначении. Вот и всего делов. Спрашивает, имеется, мол, на примете толковый товарищ? Такой, чтобы с опытом и подготовкой был?

- Ну а ты?

- Я сначала ответил, нет. А потом про тебя вспомнил. Есть говорю, один пограничник знакомый. Перед самой войной диверсантов вместе задерживали, а недавно встретил, в хозяйстве Панихина воюет, ротным. Если живой еще.

- Ага, значит это я тебе спасибо сказать должен? - хмыкнул Карасев.

- Выходит так - кивнул Вахрамеев - надеюсь, ты не в обиде?

- Да чего там обижаться. С ребятами только расставаться жалко.

- А ты думаешь мне своих бросать легко было? Да ты знаешь, какие у меня мужики в разведвзводе? Эх! Давай за них.

Чокнулись кружками, выпили еще по одной.

Легкий крип двери заставил обернуться обоих. В руке Сергея вновь, словно по мановению волшебной палочки появился трофейный парабеллум. Карсев стремительно сместившись в сторону, схватил лежащий на табурете автомат.

- Орлы! - похвалил входящий в комнату Малышев - вы вместо того, чтобы за оружие каждый раз хвататься, лучше бы дверь закрывали. Ого, да вы никак пьете тут без меня? Спелись, значит. Стоило на полчаса оставить.

- Да мы по глоточку. Для аппетита - начал оправдываться Вахрамеев.

- Ай-ай-ай бедные. А то у вас без водки аппетит не появиться. Ладно, плесни мне грамм сто. А вам хватит. Особенно тебе Карасев, завтра с утра надо в отдел зайти, расписаться в приказе, оформить удостоверение. Вечером вылетаем в Кубинку.

- Ого! Нам, что самолет выделяют? А почему такая спешка?

- Ага, сейчас, самолет тебе выделят - усмехнулся капитан - а бронепоезд не нужен? С оказией полетим. Срочное какое-то задание будет специально для нашей группы. Какое? Пока не знаю. Даже срок подготовки сократили до двух недель. Ладно, давайте ужинать и на боковую.

Остатки ночи Андрей проворочался на узкой, короткой тахте. Немилосердно колола в бок, торчащая из под разорванной обшивки пружина, одолевали "неуютные" мысли. Нет, собственно о своей будущей судьбе и военной карьере он беспокоился мало. Перевод в контрразведку и скорую вероятность получения новых, скорее всего весьма опасных заданий, воспринимал довольно спокойно, даже с некоторым удовлетворением. Да очень не хотелось расставаться со своей ротой, которую