1 марта 1914 года он сделал последнюю запись в дневнике: «Посвети, солнышко, там на родине, как тяжело нам здесь на льду».

Г. Я. Седов скончался на льду по пути к полюсу, недалеко от острова Рудольфа.

Экспедиция Седова провела серьезные научные работы на Земле Франца-Иосифа и на Новой Земле. Но научные результаты экспедиции были изданы только в годы Советской власти.

При Советской власти благодаря широкой поддержке партии и государства исследовательские работы в Арктике выросли до невиданных масштабов. Их характеризует прежде всего комплексность и целенаправленность в решении крупных государственных проблем. Как я уже упоминал выше, необходимость изучения приполюсного района диктовалась большой государственной задачей обеспечения нормальной эксплуатации великого Северного морского пути.

Мы собирались лететь на Северный полюс, зная, что он уже был открыт американцем Робертом Пири в 1909 году, но Пири не провел на полюсе научных наблюдений^[1]. Нам известно было также, что над полюсом пролетали четыре раза, не делая попыток совершить посадку. Мы помнили о неудачной попытке итальянца Нобиле достигнуть Северного полюса на дирижабле. Следовательно, район Северного полюса еще продолжал оставаться загадкой для человечества, и вот разгадать эту загадку советский народ, правительство поручили нашей группе.

Мы подробно изучили историю всех зарубежных и русских экспедиций, отправлявшихся к Северному полюсу. Отправными точками являлись обычно два пункта, наиболее близкие к полюсу: Гренландия и архипелаг Земля Франца-Иосифа. Из Гренландии, например, делал свои попытки штурма полюса Роберт Пири. Но мы остановились на Земле Франца-Иосифа: это было для нас удобнее во всех отношениях. Немало экспедиций отправилось на Северный полюс отсюда. Земля Франца-Иосифа, сравнительно легко доступная для кораблей и вместе с тем выдвинутая далеко на север, казалась особенно пригодной для базы экспедиций, которые ставили своей целью достижение Северного полюса.

В конце XIX века на Земле Франца-Иосифа работала английская экспедиция Джексона. Примерно в то же время в северной части Земли Франца-Иосифа зимовал известный исследователь Арктики Фритьоф Нансен, возвращавшийся на юг после своей дерзкой попытки добраться до полюса пешком по дрейфующим льдам (Нансен достиг тогда широты 86 градусов 14 минут). Вскоре на Земле Франца-Иосифа появился американский журналист: Уэлман. Он поднял большую шумиху в мировой печати вокруг своего похода к Северному полюсу. Но результаты его экспедиции были обратно пропорциональны размаху рекламы: Уэлман дошел только до острова Рудольфа. Итальянская экспедиция во главе с герцогом Абруццким устроила свою базу на западном берегу острова Рудольфа в бухте Теплиц.

Весной 1900 года участники итальянской экспедиции капитана Каньи выступили с острова Рудольфа к полюсу. Груз тянули сто две собаки. Через три месяца истощенные, совершенно ослабевшие участники полюсной партий с несколькими чудом уцелевшими собаками вернулись в бухту Теплиц. Три человека погибли, остальным удалось дойти до 86 градусов 34 минут северной широты, то есть на двадцать миль дальше, чем в 1895 году дошел Нансен. Однако никаких научных результатов экспедиция Каньи не дала.

Уже через год после итальянцев на Земле Франца-Иосифа действует новая экспедиция. На этот раз в достижении полюса снова пробуют свои силы американцы с метеорологом Болдуином во главе. Эта экспедиция привезла с собой четыреста двадцать собак и пятнадцать лошадей. Но Болдуин вернулся в Америку, даже не попытавшись достигнуть Северного полюса. Продолжать дело взялся другой американец — Фиала, участвовавший в экспедиции Болдуина в качестве фотографа. Потеряв свое судно, Фиала в 1903 году обосновался на острове Рудольфа, откуда трижды отправлялся на собаках к полюсу, но из-за нагромождения торосов дальше 82-й параллели продвинуться не мог. Через два года к Земле Франца-Иосифа подошло посланное американцами спасательное судно и сняло Фиала и его спутников.

Наконец, экспедиция Г. Я. Седова, о которой я уже упомянул ранее.

Я подробно остановился на всей истории продвижения людей к Северному полюсу через Землю Франца-Иосифа, чтобы показать, как много означает в полярных экспедициях тщательная подготовка и организация.

Мы начали подготовку с изучения района исходной базы, откуда предстояло сделать воздушный прыжок к полюсу. Наше правительство потребовало, чтобы в районе дрейфа была создана прочная материально-техническая база. Без этого нельзя было пускаться в рискованное путешествие. Как говорится в таких случаях, сначала должен быть подготовлен надежный тыл.

Земля Франца-Иосифа насчитывает около ста островов. Они простираются по широте почти на четыреста километров, а по меридиану почти на двести пятьдесят километров. Острова разделяются широкими и узкими проливами, которые даже в летнее время обычно забиты льдом.

Советские полярники серьезно изучили Землю Франца-Иосифа. В 1929 году на острове Гукера в бухте Тихой была создана первая метеорологическая станция, которая со временем превратилась в научную обсерваторию советского Севера. Мне пришлось вместе с Евгением Федоровым работать пятнадцать месяцев в бухте Тихой в 1932–1933 годах.

Впервые небольшая полярная станция в составе четырех человек была организована на острове Рудольфа в 1932 году. Однако через год эти четыре человека были вывезены на материк. С тех пор и до начала подготовки к нашей экспедиции на острове никого не было, а полярная станция находилась в состоянии консервации.

Разрабатывая план экспедиции на Северный полюс и готовя необходимые базы, мы решили использовать остров Рудольфа. Нас очень привлекали его удобные естественные аэродромы и близость острова к полюсу. Это открывало возможность при полете на полюс взять максимальное количество снаряжения и продовольствия для дрейфующей станции.

Итак, было решено на острове Рудольфа создать нашу исходную базу. Подготовка велась двумя параллельными путями.

Воздушную экспедицию готовил Отто Юльевич Шмидт, в то время он был начальником Главсевморпути и находился в зените славы полярного исследователя после удачного рейса «Сибирякова» и челюскинской эпопеи. Его имя как ученого не нуждалось ни в каких рекомендациях. Он горячо поддержал идею создания на Северном полюсе дрейфующей научной станции путем высадки ее личного состава и имущества с самолетов. К разработке плана полета к полюсу и посадок самолетов на льды Шмидт привлек прославленного полярного летчика Героя Советского Союза Михаила Васильевича Водопьянова, который