Караванные дороги поотерты мозолистыми ногами верблюдов, вытоптаны сильным конским копытом и узким копытом осла.

Дороги глубоки — они похожи на рвы; по краям их чернеют пятна костров и белыми сквозными решетками лежат сухие верблюжьи и лошадиные кости.

В годы засухи, в годы войн или тогда, когда одно племя одолеет другое и вождю удается соединить степные орды, разрываются кочевые кольца и кочевники вдоль караванных дорог текут или на Китай, или на богатые персидские города, или в далекую Европу.

Степь приходит в движение. Кольцо находит на кольцо, спутываются стада, скапливаются люди. Побежденные включаются в авангард орды.

Орда идет, скот съедает траву. Кочевники срубают деревья, чтобы ветками накормить овец.

Идут войска. Над ними стоит пыль.

Они окружают города, берут их приступами и превращают в пепел.

Но часто воины и тогда охраняют дороги караванов. Купцы идут через воюющие государства.

В V веке по Европе прошли гунны^[3].

Их предводитель Аттила завоевал всю верхнюю Италию по реке По. Ужас был так велик, что рассказывали, будто птицы, спасая своих птенцов, уносили их в клювах к морю, в морские соленые болота.

У берегов моря вечно кипит белая пена.

Реки, впадая в море, намывают косы.

Навстречу пресной воде бегут белолобые, мутные морские волны. Ил рек встречается с песком моря, мели загораживают путь рекам, мелкие острова гривами ограждают лагуну и пересекают ее.

Люди бежали от гуннов на острова за лагунами.

Здесь приняли беглецов венеты.

Гунны не завоевали островов.

Потом наступала на Венецию армия германского императора Карла Великого, но далматинцы Адриатического побережья разбили войска Карла, и поселения лагун Венеции уцелели.

Росли на отмелях селения, соединялись мостами.

Первое время старое народоправство венетов еще сохранялось на островах, город управлялся выбранными от кварталов; большие острова назывались Старшими, прочие — Младшими.

Город рос, рос неспокойно, управлялся он не князьями, а выбранными дожами^[4]; из двадцати девяти первых дожей четверо были ослеплены, четверо изгнаны, трое убиты и пятеро сами отказались от власти.

Неспокойный город богател, торговал; торговал он солью.

С солью плавали по морям венецианцы, бросали в разных портах двузубые свои якоря.

Мир был велик и неведом, страны соединялись караванными путями, но даль заслонена караванами и пылью.

Венеция торговала с Грецией и считалась вассалом Византии. Она завоевала далматинский берег, который нужен был ей для того, чтобы рубить дуб на корабли и вербовать матросов.

Корабли венецианцев ходили и в Египет и в великое замкнутое море, которое называли Русским или Черным. Оттуда шли хлеб, рыба, воск, меха, кожа, рабы.

Венеция завоевала собственного своего святого и наняла греков построить храм св. Марка.

Венеция обращалась в город морского извоза. Венецианцы брались перевозить товары и принимали риск на себя; за фрахт^[5] брали три процента стоимости груза.

На островах завелись ремесла: имелись литейщики, шерстопряды, ювелиры, красильщики.

Прославилось венецианское стекло.

Венеты Адриатики изменили свой язык, звучала на островах итальянская речь.

Жили в деревянных домах, крытых соломой и дранкой. Дома строились на сваях.

Между домами шли каналы.

В узких промежутках между строениями остались переулки, в которых не могли рядом идти и трое. Местами переулки расширялись в лужайки, на лужайках паслись коровы и козы.

Площадь св. Марка была покрыта травой и обсажена деревьями. Деревьев здесь было больше десяти, и оттого это место называли садом.

По городу ходили свиньи, принадлежавшие монастырю св. Антония. Свинья неприятна мусульманам и евреям, не едящим свиного мяса, и поэтому сами свиньи как бы принадлежат истинной религии. Рассказывали, что один человек хотел убить свинью св. Антония, но свинья бросилась на него, искусала, отбилась от стражи и ушла.

Так жили венецианцы в узком городе на отмелях большого острова. Ездили они далеко, но мало рассказывали о том, что видели, потому что дороги — тайна: они ведут к богатству.

Лев святого Марка встает над Адриатикой

Были у Венеции города-соперники. Соперничал с Венецией Амальфи, но этот город был разрушен пизанцами.

Лагуны спасали Венецию. Корабли Венеции помогали Византии, и в 1085 году Венеция получила за это новые привилегии, владения и даже специальный квартал в самом Константинополе.

В Босфоре подымались короткие высокие волны. Гавань Константинополя была загорожена от врагов решетчатыми воротами из бревен. На берегу стоял исполин — статуя императора Юстиниана — и, грозя, указывал рукою на восток — в сторону сарацинов^[6].

Константинополь торговал. Венецианские корабли возили товары.

Когда-то шелк шел в Рим от неведомого народа, называемого серами, а также из Индии.

Фунт шелка стоил фунт золота.

Торговлей постепенно овладели венецианцы.

Венеция торговала с Востоком, с Египтом, с далекой Персией и Бухарой.

Соперниками Венеции были города Пиза и Генуя.

Когда крестоносцы начали поход на богатый Восток — на завоевание Египта и Палестины, когда начались завоевания, при которых подымали народ во имя освобождения гроба господня, венецианцы ждали крестоносцев у берега со своими судами и предлагали свои услуги по перевозке войск.

Крестоносцы не имели денег на оплату перевозок, но что за счеты между христианами? Венецианский дож предложил крестоносцам, чтобы те вместо платы усмирили хорватский город Зару, восставший против Венеции.

Зара расположена на берегу Адриатического моря, в Далмации. Это было богатое место. С трех сторон омывается оно морем, с четвертой стороны — водами канала. Город построен по венетскому способу.

В Заре жили хорваты. Были в городе мраморные храмы, фонтаны, площади. Город соперничал с Венецией.

Крестоносцы согласились завоевать Зару и начали осаду города. Во время осады, однако, оказалось, что еще выгоднее напасть на Константинополь.

Крестоносцы и венецианцы сперва взяли Константинополь как союзники свергнутого византийского императора Исаака. Они освободили его из темницы, вернули престол, а потом отобрали у него город за неуплаченные долги. Константинополь был разграблен. Четырех медных позолоченных коней, которые стояли на конном ристалище Константинополя, увезли в Венецию и поставили на фронтоне церкви св. Марка.

Они и сейчас стоят там.

В Венецию были отправлены и бронзовые двери