восемнадцати, с художественно растрепанными рыжими пасмами, носом картошкой и очень недовольной физиономией. — Фу-у, чуть не задохся в этом ведре.

Остальные тоже начали разоблачаться, и в итоге на полянке объявился еще парень такого же возраста, но высокий, мускулистый и с физиономией, полной не подходящего к красивому лицу занудства; ничем не примечательная девушка с обручем в русых волосах; две кумушки со сварливыми лицами и одна Фелла Бестия. Пятого Пажа Альтау кузнец узнал сразу и даже со спины: видел один раз, но такие личности не забываются. Бестия, как и остальные, щеголяла мокрыми от пота волосами и глубокой одышкой.

— Нольдиус, смотри под ноги во время операции, — рыкнула она, еще не совладав с недостатком воздуха. — Если бы ты не плюхнулся в ручей — ситуация была бы гораздо лучше. Дара — ты здесь в качестве специалиста по артемагии, а не боевого артемага. Не суйся на линию боя, пока не попросят. Кристиан, научись отличать право и лево, а также север, юг, запад и восток! Или я и эту истину должна вбивать в вас боевыми тренировками? Рафла и Хема — хватит цапаться, или перережу глотки обеим, и можете проверить, последнее ли это предупреждение!

Одна из кумушек презрительно поджала губки, вторая покраснела и надулась, готовясь к истерике, но Бестия еще не завершила раздавать словесные плюхи: она с гневным видом повернулась к кузнецу.

— А ты… — гневный вид сменился слегка озадаченным: — А ты-то кто? — и опять стал гневным: — И какого Холдона вылез на поляну в такой момент? Не слышал криков? Не видел, что здесь происходит?

Разгневанная Бестия стала прекрасным дополнением к чудищам, черному шарику и мокрым штанам. Кузнец потерял дар речи и только головой помотал, глядя белыми с перепугу глазами.

— Стазис, — угрюмо сказала Дара, — видимо, теперь дает такой эффект. Извне нас не видно и не слышно. Экспериментаторы не предупреждали, говорили только об однонаправленной проницаемости… поэтому он отсюда выйти не мог.

— А иглец, значит, смог? — Бестия в ярости швырнула свой шлем на землю. — И кто-нибудь может назвать причины?

— Хм, я могла бы определенно сказать, что все эти экспериментаторы бездари, которые даже артеперо не могут заколдовать…

— Рафла, заткнись. Хема — еще истерика, и не увидишь Одонара.

— А разве я истерю?! Я стою себе и молчу, а вы тут ко мне придираетесь! Вы вообще все время ко мне придираетесь! И все время выгораживаете эту дуру с задницей дракона, а я же только…

Бестия шагнула вперед, явно определившись между «казнить» и «миловать». Нольдиус, высокий и почти безупречно выглядящий, несмотря падение в ручей, потер подбородок и пробормотал:

— А если экспериментаторы не ошиблись насчет проницаемости, а просто не рассчитали эффект накопления артефактом силовых ресурсов?

Кристо, который стоял на коленях и торопливо прихлебывал из ручья, подавился водой.

— Ты лучше через шлем говори: авось, понятнее станет…

Бестия напряженно смотрела на Дару, а та созерцала Нольдиуса, тоже напряженно.

— Может быть, — наконец сказала она. — Стазис — вещь крепкая, как раз рассчитывала на артефакты с высокой пробивающей мощью… Да его ещё и в Опытном отделе запитали дополнительно. Просто так иглец бы не вырвался. Но в последнее время он поубивал столько народу, что стал гораздо крепче. Помните, как он у Пятнашек ушел?

Кузнец начал тихонько отходить от испуга и даже прислушиваться. Иглец, стало быть? Ага, было дело, шепталы говорили, да и городские, помнится рассказывали. Мол, есть такая тварь, то ли в Одонаре делана, а то ли Холдон её сотворил. Подкатится — и ждет, пока на нее наступишь, а то еще сама прыгнет, если недалеко. И — всё: разрастется, пронзит шипами и окружит щитом, который, говорят, сам Холдон пробить не смог. И сожрет твою жизнь, выпустит кровь, а когда ты умрешь — отпустит и покатится себе искать другую жертву. А разбудил этого зверя Оплот Одонара. Спасибочки ему за такое, сволочи.

Очень-очень медленно до кузнеца начало доходить, что и маги перед ним, конечно, тоже из Одонара. Артефакторы, раз уж гоняются за спятившим предметом. Точно, и Бестия же с ними…

А девушка-артефактор тем временем продолжала:

— Но ведь в последние дни мы за ним по пятам гоняемся. Такие схватки должны были его измотать, и на преодоление стазиса он тоже должен был потратить массу энергии. Это шанс подловить его, пока он истощён.

— Вот только он будет искать ближайшую жертву, — подытожила Бестия мрачно. — Хотя на ориентировку у него всегда уходило время, шанс есть. Эй! Ты проводишь нас до ближайшего селения.

Кузнец даже не обиделся на такую фамильярность (уж Бестия, которая была его старше на тридцать веков, имела право). Начал оглядывать артефакторов и на одном из них остановился, выпучив глаза.

— К-кристо?! Ты сынок Эллы Портняжки?

Парень с рыжими пасмами оторвался от ручья, вгляделся и тоже вытаращил глаза:

— Дядька Цеп, вы, что ль? А что это вы в мокрых штанах?

Кузнец побагровел — этот малый выводил его из себя точно так же, как десять лет назад.

— Да спасибо — только мокрые… — и сплюнул сквозь зубы. — Доведете вы своими артефакторными шуточками! А ты что тут делаешь? Я думал, давно догниваешь где-нибудь в канаве. Домой, что ль, не зайдешь? Все девки бы только за тобой и бегали!

Кристо ухмыльнулся было, но тут же перекосился от ужаса.

— Идиот феноменальный! — и он так врезал себе по лбу, что кузнец сочувственно охнул. — Кенарьки! Деревня… час ходу… да идемте, что ж вы стоите-то?

Он торопливо отбежал к тропе, отчаянными жестами зазывая за собой остальных. Дара покосилась на него и побрела к пеньку на поляне — сворачивать стазис. Бестия нахмурилась, но все же подняла черный шлем и двинулась за Кристо.

— Твоя деревня? — переспросила она. — Ближе всего отсюда?

— Да, точно, а я и забыл… то есть, не забыл, а думал: какая разница, раз мы его раньше подловили…

— Ходу! — скомандовала Бестия, оборачиваясь к компании. Кузнец заковылял с остальными. Ему было понятно только, что эта тварь, которая поубивала сотни людей в городах, селах и просто на дорогах или в полях, теперь идет в родные Кенарьки. А там жена на сносях, и младшему только три годика… костяшки здорового кулака грозно заскрипели на массивном молоте. Мокрые штаны были забыты, кузнец поравнялся с Кристо.

— Слышь, а колдунством своим вы никак этого гада споймать не могёте?

Кристо обернулся к шедшей следом Бестии.

— А может, опять на обманку попробовать его взять? Тут вон и приманка нашлась… за добровольца пойдет!

— Ты чего это вякаешь, нечт