носом, и скулы такие – не слишком выраженные, знаете ли, и подбородок не квадратный… приятное лицо. Неопрятная прическа, трехдневная щетина и мятый свитер какого-то странного фасона (длинный, вроде вязаного плаща с крупными металлическими застежками) лишь добавляли образу некоторой симпатичной небрежности, но не делали отталкивающим. Джинсы на мужчине тоже были потрепанные, а вот обуви не обнаружилось вовсе. Даже дырявых носков не было…

Мужчина не казался силачом, но, когда он, резко сократив между нами расстояние, ухватил меня за руку, ощущение было такое, будто конечность зажало тисками. Я вскрикнула и попыталась отшатнуться.

Я только теперь начала осознавать, насколько ситуация невероятная и пугающая. Откуда он здесь взялся?!

– Пустите!

– Не раньше, чем ты кое-что для меня сделаешь, куколка! – чувственным баритоном отозвался мужик и потащил… куда-то. Я упиралась, пыталась расцепить его пальцы, сжимавшие мою руку, но он лишь дернул меня так, чтобы перехватить еще и за шкирку. Сообщил:

– Никуда ты от меня не денешься, крошка!

– Пусти! – меня, наверное, заело, поэтому я только и повторяла: «Пустипустипусти!», пока мы не добрались до гостиной. Когда-то казавшейся уютной. Но сейчас я очень остро осознала, что кругом глухой лес и…

И сон это все!

Причем – мой сон!

Я резко выдохнула, останавливаясь. Попыталась остановиться.

Мужчина дернул меня особенно сильно и зло, так, что я едва не упала. Тогда он подтянул меня за ворот, так, что горло захлестнуло, я даже захрипела и испуганно забарахталась. Пусть реальность и воображаемая, ощущения слишком уж натуральные.

Незнакомец швырнул меня в кресло-качалку. Придержал, чтобы я не опрокинулась с него куда-нибудь в камин. И мы замерли на мгновение: его руки на подлокотниках кресла, его лицо напротив моего, глаза в глаза… Я почувствовала его злость, увидела, как раздуваются ноздри… Кто бы ни был этот человек, его буквально душила ярость.

– А теперь поговорим, – процедил он. – Не вздумай дергаться, иначе сделаю больно.

Я все еще была ошарашена происходящим, так что не выразила ни согласия, ни возражений. Просто таращилась на него, осознавая, что вокруг – никого. Глухой лес. Звать бесполезно, на помощь придут только дымокот да дятел. Ну, может, еще филин.

И то – если захотят.

Мужчина оттолкнулся от подлокотников и выпрямился, остановившись перед креслом-качалкой.

– Успокоилась, конфетка? Готова извиниться?

У меня, наверное, челюсть отвисла.

Извиниться?!

Он вообще нормальный?

Хотя о чем это я… Ведь явно же какой-то сумасшедший!

Как его сюда занесло?!

Это что – подсознание таким кудрявым образом пытается сигнализировать об отсутствии личной жизни?! Мол: часики тикают, будешь долго выбирать, достанется неадекват какой-нибудь… вот такой.

Я резко подскочила, не собираясь выполнять требования незнакомца.

Но кресло-качалка – не самое лучшее стартовое средство. Я влепилась в незнакомца, но не смогла его оттолкнуть или заставить отшатнуться. Мужик схватил меня, и я попросту цапнула его за запястье. Противник коротко выругался, и через мгновение я снова оказалась впечатанной в кресло.

Мы оба смотрели друг на друга, выравнивая дыхание.

– Еще попытки будут, котлеточка? – процедил мужик. – Давай все сразу, я тут с тобой вечность куковать не намерен.

Какое счастье! Ну и валил бы сразу, зачем вообще задержался?! Если просто хотел ограбить хижину…

Незнакомец склонился ко мне, я подалась в сторону, насколько смогла. Его рука легла на мое запястье, а губы коснулись мочки уха.

– Могу связать, если тебя это больше мотивирует, солнышко, – сообщил этот псих.

Я отчаянно помотала головой.

Не надо меня связывать.

Уж это точно не подавленные желания из темных глубин подсознания!

– Хорошая девочка.

Он снова отстранился, встал напротив кресла и сложил руки на груди.

Я смотрела на него снизу вверх, и пыталась сообразить, что теперь делать. Больше всего на свете хотелось просто взять и проснуться. Не надо мне таких снов!

– Готова к разговору, сосисочка?

– Может, хватит? – не выдержала я.

Он склонил голову набок.

– Что?

– Называть меня… по-всякому! Вам кажется, это весело?!

– Это тебя надо спросить, – хмыкнул он. – Приходится какую-то дурь через фразу вставлять! Рыбка моя!!

Последние слова он буквально выплюнул.

Ну, точно: псих натуральный, как есть. Если бы знала, что в местном лесу такие водятся, вокруг хижины давно бы колючую проволоку напридумывала бы. С подключением к электричеству.

– При чем тут я?

В книгах пишут, как сообразительные герои быстро ориентируются и перестают возражать сумасшедшим. И прекрасно разрешают сложные ситуации. А во мне сразу чувство противоречия воспряло. Слова сорвались с языка прежде, чем я подумала о том, что не стоит возражать или вообще продолжать разговор.

Где-то на задворках сознания мелькнула мысль о том, что мне нужна помощь и я понятия не имею, как вызвать воображаемую полицию…

Незнакомец буравил меня взглядом и как будто чего-то ждал. Я использовала это время, чтобы подумать еще о чем-нибудь полезном. Например, о том, что неплохо было бы проснуться и убраться уже из хижины. Не слишком-то приятное посещение получилось. Но как совершить «аварийный выход» из этой воображаемой реальности, я не имела представления. Ущипнуть себя, чтобы стало больно? Во сне бесполезно, но с чего-то ведь нужно начинать!

От пришельца не ускользнул мой маневр. Презрительно усмехнувшись, мужчина протянул:

– То есть, ты меня даже не помнишь?

А я должна? Ну, да, ведь если подумать, наконец, и сообразить, что меня окружают вещи, появившиеся из моих же книг, то…

То этот наглый гад – мой персонаж!

И вот так вот он, значит, со мной разговаривает?! С автором!

Я как-то даже успокоилась и почувствовала себя увереннее. Ненамного, правда. Потому что новых идей, как выпроводить этого типа или убраться самой – пока не появилось.

– Что же ты замолчала, карамелька?

Вот ведь… мне даже стыдно. Он точно мой? Картонный какой-то… не персонаж, а собрание шаблонов: наглый красавец, сыплющий глупыми фразочками. Разве я таких придумывала?!

– Все куда хуже, чем я полагал, – заключил мужчина, со злостью и какой-то даже непонятной обреченностью. Он запустил пятерню себе в шевелюру, растрепав челку, которая осталась торчать вверх. Жест был, видимо, совершенно машинальный.

– А хотя… без разницы. Это исключительно твои проблемы, пупсик, – решил мужчина и сложил руки на груди. Попытка посмотреть на меня презрительно вышла неудачной – торчащая челка портила весь пафос момента. Я невольно улыбнулась. Тут же спохватилась, но он уже заметил и нахмурился.

– Тебе