троллем.

Насыщенный озоном воздух гудел от жужжания насекомых. Над головой сгустились тёмные грозовые тучи. Если начнётся ливень, то влажность воздуха на какое-то время станет более терпимой.

— Дети, нам нужно вернуться к машине, — сказала Джоанна. — Это единственное наше убежище.

— Я не хочу сидеть в машине, мам! Там душно.

— Мы уже несколько дней там сидим. Скукотища, — добавил Билли. — А когда мы снова тронемся в путь?

— Когда у нас появятся деньги на бензин. Кто-нибудь обязательно откликнется.

Скари видел людей, лишь когда те останавливались в придорожной зоне отдыха рядом с мостом. Там стояли бежевые металлические столики для пикника, мусорные баки, питьевые фонтанчики, туалеты и больше ничего. Скари видел, как подъезжают и отъезжают машины, однако, большинство надолго не задерживались, но теперь он вспомнил старый фургон, заваленный вещами. Он уже несколько дней стоял на стоянке. Если он не ошибается, то слышал громкий выхлоп глушителя, шум работающего двигателя, хруст шин по гравию, хлопанье дверей… две ночи назад? Джоанна с детьми, вероятно, написали от руки на картоне призыв помочь деньгами на бензин и еду.

Скари попытался вспомнить, как правильно вести беседу. Почему-то ему не хотелось, чтобы семья ушла... пока.

— У вас неприятности, мэм?

— Нет... Да... Возможно.

— И о чём речь?

— Обо всём. Но это моя забота. Не переживайте на этот счёт.

Скари оглянулся, чувствуя вибрацию врат ужаса. Барьер оставался неизменно прочным и устойчивым на протяжении многих лет. Ничто не пыталось вырваться наружу. Он неторопливо стал подбираться к женщине, радуясь, что грозовые тучи заволокли палящее послеполуденное солнце.

— У нас больше нет дома, — сообщила Кенна. — Подлый человек заставил нас уйти.

— Что за подлец?

Мать семейства тяжело выдохнула.

— Нас выселили. Я год назад потеряла работу и не смогла найти другую. Истратив все свои сбережения, я решила попробовать перебраться в Мичиган, где живёт мой двоюродный брат.

— Мичиган?

Скари не очень хорошо разбирался в картографии, однако помнил, что Мичиган далеко от Северной Алабамы.

— Мы как-нибудь справимся, — сказала Джоанна. Крупные капли дождя забарабанили по земле. — Просто нужно продвигаться по чуть-чуть. Маленькими шажками. Если доберёмся до Мичигана, то сможем всё начать с начала. — Её лицо напряглось, словно она совсем забыла о собеседнике. — Мы найдём способ выжить.

— Всё не так плохо. Вы с девочкой сможете минимум три дня продержаться на жире мальчишки, — ляпнул Скари, прежде чем подумать.

Округлив глаза, Джоанна испугано отпрянула. Билли решил, что это шутка, и толкнул сестру локтем.

— Я им не понравлюсь. Это девочки сделаны из сахара, специй и самого вкусного.

В животе у Скари заурчало.

— Не стоит верить сказкам.

Дождь начал всерьёз накрапывать, крупные капли падали и шипели на разогретой земле, словно злорадно смеясь.

Джоанна схватила детей.

— Возвращаемся в машину, живо! — Она бросила быстрый взгляд через плечо, а потом побежала в зону отдыха с визжащими Кенной и Билли.

Скари вернулся под свой мост, заняв пост у давно запечатанных врат ужаса, и стал смотреть вдаль, пока дождь развеивал запах детей.

***

Вода стекала по краю моста, ручейки превращали промозглое мрачное логово в кашеобразное месиво. Скари съёжился клубочком. Но, похоже, жукам погода нравилась. Даже после того, как буря улеглась и с неба лишь изредка покрапывало, в ручейке квакали лягушки. Что-то шлёпнулось в лужу дальше по течению. Ещё не совсем стемнело, но облака не рассеялись.

Все эти фоновые звуки замаскировали крадущиеся шаги, а свежесть от дождя скрыла запах девчонки, пока та не появилась рядом.

— Мистер Скари, вы не голодны?

Он был изумлён. Аппетит стал ненасытным. Неужели она издевается над ним? Он мог бы в любую секунду выскочить и схватить её, прежде чем Кенна успеет сбежать. А затем кинжалом распотрошить на восхитительные кусочки, поджарить мясо на костре и устроить пир. Но после дождя костёр развести крайне тяжело. Впрочем, он достаточно голоден, чтобы есть сырое мясо.

Скари снова стукнулся головой об опору моста, чтобы отогнать скверные мысли.

«Нет, нет!»

Голод, тёмные желания постоянно терзали его, но он мог с ними бороться. Он может... Ему под силу!

Кенна протянула ему смятый бумажный пакет.

— Я принесла гамбургер. Как вам вредная еда?

«Разве еда может быть вредной? Они что, питаются мусором? Лучше уж что-то изловить».

— Гамбургер?!. — хрипло спросил он.

— Кто-то из проезжих угостил нас. Это остатки. В основном хорошие, кроме холодной и недожаренной картошки.     Я хотела предложить последнюю порцию. Мама не знает, что я здесь. — Она протянула мешочек ближе и быстрым движением он мог бы схватить её за запястье. — Всё равно еда хорошая. Порция почти не тронутая.

Удивлённый до глубины души Скари взял мешочек и открыл его. Облако божественных ароматов ударило ему в лицо. У него потекли слюнки. Он был безумно голоден!

Запихнув гамбургер в рот, Скари принялся рыться лапами на дне пакета, пытаясь сгрести всю до единой засохшей картофелины.

— Спасибо, — выдохнул он с набитым ртом. Слёзы обжигали глаза.

Он вспомнил, как пировал с другими воинами на восхитительном банкете, устроенном лордом-победителем после особенно долгой и кровавой битвы. В тот день они уничтожили бесчисленное количество чешуйчатых демонов, прогнали их обратно через врата ужаса и забаррикадировали под каменным мостом.

Вспомнил удушающую вонь над полем брани, что дымящаяся чёрная демоническая кровь имела прогоркло-кислый запах, столь не похожий на аромат свежезажаренного кабана на костре. Неприправленное мясо, поблескивающее от жира. Он с собратьями по оружию насладился праздничной едой, выпил лучшего вина лорда и самого дешёвого эля. Неимоверные лакомства!

Это было до того, как Скари потерпел неудачу, до проклятия... до того, как ему вверили эту священную миссию.

Покончив с едой, он облизал обветренные губы и выпрямился в отчаянных поисках остатков гордости и памяти, таких же рьяных, как его попытка сгрести всю жаренную картошку.

— Это ваши вещи? — Кенна рылась в его тележке, отодвигая в сторону груду вещей, которые он собирал годами, десятилетиями... веками.

Скари судорожно втянул в себя воздух. Он не мог позволить ей найти его оружие — запечатанный заклинанием кинжал.

— Прочь оттуда! — Девчонка отскочила назад. — Тебе не следует здесь находиться. Возвращайся к матери и своей семье.

Он приподнялся, и Кенна с благоговейным ужасом наблюдала, как Скари растёт и раздувается, зловеще