исчезла, зато появилась небольшая дорожка, выложенная необычно выглядевшим камнем. «Странно» - подумал Максим, не понимая, как такое могло произойти. Он вообще никогда не терял ориентировки в любой местности, а уж в знакомых местах – никогда.

Тут он вспомнил, что за несколько минут до этого ощутил какой-то странный кислый запах, но не придал этому значения, просто приказав себе не чувствовать его. Может быть, это было какое то химическое соединение, которое сейчас воздействует на его органы чувств и он видит не реальность, а что-то другое? Впрочем, этого тоже не могло быть. На тренировках в группе свободного поиска их учили, как можно и нужно блокировать любые воздействия химических веществ и Максим знал это очень хорошо. Сейчас же он чётко осознавал – вся окружающая действительность реальна и существует. Только она совсем не такая, как он привык её видеть. И тут, как бы в подтверждение этому по этой самой дорожке-тропинке на него бросилось нечто, очень похожее на человека, но какого-то странного. Существо бежало на двух ногах, но руки были очень длинные и какие-то деформированные. Тем не менее, скорость его была очень высокой, впрочем, не для Макса. Он, слегка ускорившись, шагнул в сторону, и существо проскочило мимо. Теперь Макс смог его рассмотреть очень хорошо: на нём были остатки какой-то одежды, но именно остатки. На руках или уже лапах, выросли когти, а голова из человеческой превратилось в гротескную копию, с мощными челюстями и выпирающими зубами. На затылке был какой-то странный нарост, а шея почти исчезла. «Это что, внезапная проверка курсантов группы?» - подумал Максим, но тут существо развернулось и опять бросилось на него с явным желанием вцепится в такого вкусного человечка. При этом Максим видел ауру биотоков этого существа, там был очень слабый знак человека, но в остальном было что-то невообразимое и непонятное. «Новое существо с какой-нибудь планеты или биоробот, созданный для проверки навыков у курсантов?» - конечно же, именно такие мысли теснились в голове у Макса, когда он повторно увернулся от этого существа. Оно недовольно заурчало. Очень странно, так как в этом звуке чувствовался какой-то сигнал или что-то похожее. «Так что же делать?» - мучительно размышлял Максим. Убежать от этого, он еще не решил, как называть своего противника, он, конечно же, легко сможет. Но вдруг это проверка на умение установить контакт, который пошёл не по сценарию и нужно суметь преодолеть агрессию, которую могло спровоцировать, например, нарушение какого-нибудь табу? Или еще что-нибудь, вроде запаха, вторжения на защищаемую территорию, просто похожесть на каких-нибудь местных хищников или врагов.

Решив всё-таки попробовать действовать в рамках установки контакта, Максим отступил чуть в сторону и развел руки, стараясь придать себе максимально нейтральный вид. Мысленно он нагнетал в свою ауру белый цвет, вдруг его визави способен тоже её видеть? Но существо явно не оценило потуг Макса, если оно и стремилось к контакту, то явно совсем к другому. Оскаленные зубы и растопыренные лапы-руки с когтями выдавали совсем другие мысли. Макс будто бы услышал мысли «еда, вкусная сладкая еда, много еды», и ему стало не по себе.

Что же происходит? Тут стало не до мыслей, потому что из-за дальнего поворота ставшей такой странной тропинки показались бегущие. Очень похожие на того, с кем сейчас пытался установить взаимопонимание Макс. «Нет, так дело не пойдёт», - решил он и бросился убегать. Обратно, к началу тропинки, где он начал свой путь. Но пробежав буквально несколько десятков метров, он вдруг понял, что и здесь местность стала совсем не похожа на привычную и ставшую такой знакомой за время обучения обстановку. Тропинка, по которой он набегал, как ему казалось, буквально тысячи километров, опять закончилась. Но в этот раз совсем. Будто кто-то взял и обрезал ножом всю местность, потому что вот здесь был обычный смешанный лес, где берёзы соседствовали с соснами и елями, то там был уже совсем другой вид – одни молодые дубы и ещё какие-то деревья, похожие на буки.

Спасло Максима только то, что последние несколько месяцев он проходил достаточно интенсивные, жесткие и можно даже сказать, в чём-то жестокие тренировки. Где во время прохождения обычной и уже знакомой полосы препятствий могло внезапно появиться что-то необычное и опасное, на что надо было реагировать.

Поэтому когда из ставшего совсем другим леса на Макса прыгнуло, подкравшись абсолютно бесшумно, существо уже другого вида, он смог среагировать и увернуться от атаки. Но не полностью. На лету новый противник смог выбросить свою лапу в сторону и один из огромных когтей всё-таки зацепил плечо Максима, разрезав-разорвав мышцы. «Ой, как плохо, мне за это кучу баллов снимут», - совсем некстати расстроился Максим, всё еще пребывая в уверенности, что все это просто новый экзамен. Внезапный, очень жесткий, но всё-таки экзамен. Который решили сделать максимально достоверным. «Но тогда мне не может угрожать серьёзная опасность» - эту мысль молодой человек додумывал уже на бегу по новому лесу, уворачиваясь от деревьев и веток. Позади него было плохо. И страшно. Тот зверь или кто он там был, значительно превосходил напавшего на него вначале мутанта и силой и размером и, как выяснилось, скоростью. Того Максим очень легко опередил, даже не прибегая к ускорению, но сейчас он был вынужден бежать с максимальной скоростью, а его противник не отставал. «Придётся ускоряться», - понял Максим и, резко изменив направление бега, ускорился. Его преследователь будто замер во времени, хотя нет, кажется, что он всё-таки движется, но очень медленно. «Какая же у него скорость движения?» - удивился Максим, - «он же должен выглядеть как статуя, когда я перехожу в этот режим». Раз, и время опять продолжило свой бег, и Максим уже мчался в сторону от первоначального движения, старательно дыша и нагнетая воздух в лёгкие. Бежать быстро он мог очень долго. Позади раздался громкий крик, похожий на урчание, только намного мощнее. «Упустил», - так, наверно, можно было перевести это на человеческий язык.

Максим пробежал примерно полчаса и остановился. Прислушался. Нет, где то вдалеке что-то шуршало и двигалось, но это уже было не опасно. «Могут ли они брать след по запаху?» - опять задумался Максим. «И куда дальше двигаться, если по-прежнему думать, что это экзамен?»

Вообще, в том, что это экзамен, Максим уже начинал сомневаться. Не потому, что никто до сих пор не вышел с ним на связь и не сказал, что снимает баллы за ранение. Нет, это было бы как раз нормально. Но вот местность, окружающая Максима, была явно незнакома ему от слова совсем. Ну не помнил он, чтобы на Земле