Ванбо Хатт удерживал свое положение только из-за непотизма; он был непригоден для руководства картелем, как из-за своего крошечного мозга, так и из-за своей огромной привычки к пряностям. Благодаря тому, что Куай-Гон считал чистой удачей, Ванбо нанял человека столь же умного, хитрого и аморального, как самый могущественный из хаттов. Тюрибл одевался как поэт или художник-хотя и богатый-и говорил скорее с блеском, чем как аристократ Корусканта. Но все в этом секторе знали, что Тюрибл был настоящей силой на Тете.

Хотя, конечно, мажордом был слишком умен, чтобы сказать это самому.

Оби-Ван был освобожден, чтобы спасти Ванбо, и наоборот. Единственный способ для Тюрибля сделать это и сохранить лицо - сделать вид, что нападение было спонтанным. До тех пор, пока они не покинут эту планету, было бы разумнее всего подыгрывать им.

Но если Тюрибл считал, что теперь он одержал верх над Куай-Гоном, то он сильно ошибался.

“Еще раз приношу свои извинения за это ужасное недоразумение, - спокойно произнес Тюрибл. Его длинный ярко-оранжевый кафтан свисал чуть выше пола, обнажая мелькающие босые ноги, когда он продолжал шагать. - Будьте уверены, охранники будут должным образом дисциплинированы—но при этом останутся живы, в знак уважения к обычаям джедаев.”

“Мне очень приятно это слышать.- Куай-Гон сделал еще один глоток чая, прежде чем добавить, - нет никакой необходимости в том, чтобы это досадное недоразумение затмило остальную часть нашего путешествия сюда.”

Тюрибл улыбнулся и поклонился, черные кудри упали ему на лицо. - Вы сама щедрость.”

“Так мне сказали”-сухо ответил Куай-Гон. “Кроме того, меня по-прежнему очень интересует, что именно происходит с поставками сельскохозяйственной продукции через торговый путь Триллуса. Особенно с учетом того, что записи о доставке в близлежащих системах кажутся...крайне неточными.”

Внезапный переход в наступление не заставил Тюрибла и глазом моргнуть. - Нам тоже это интересно. Когда так много кораблей сбивается с пути, так внезапно—я уверен, это тревожно для Республики.”

- Тревога может быть слишком сильным словом. Но эти исчезновения носят разрушительный характер, и Республика в конечном счете примет все необходимые меры для защиты этих грузов.”

Тюрибл снова склонил голову, хотя подобострастный тон покинул его голос, когда он ответил: "Как хорошо знать, что Республика так хорошо защищает своих многочисленных граждан.”

Конечно, Куай-Гон знал, что Хатты захватывали и захватывали эти грузы, продавая продовольствие борющимся независимым планетам внешнего кольца. И Тюрибл знал, что Куай-Гон знает. Но до тех пор, пока Куай-Гон мог заставить хаттов остановиться—по крайней мере сейчас—не было никакого смысла в прямом вызове. Это привело бы только к кровопролитию, в конце которого Республика осталась бы победоносной и сильной. Хатты будут карабкаться и суетиться в течение нескольких месяцев междоусобиц, в конце которых появится новая группа криминальных лордов, которые будут вести себя точно так же.

- Иногда,-пробормотал Куай-Гон, - мне кажется, что ничто в галактике никогда не изменится.”

Тюрибл выпрямился, явно не зная, что делать с изменением темы разговора. Сложив руки вместе, он нахмурил свои темно-коричневые брови. “Ты действительно так думаешь, джедай?”

Было время, когда Куай-Гон верил, что великие, преобразующие изменения возможны. Что эти изменения были предвидены еще тысячелетия назад джедаями-мистиками. Как же он тогда был молод! Как невинен, как оптимистичен.

Время научило его еще большему.

- Ничто не остается статичным, - сказал Куай-Гон, - но разумные существа всегда остаются неизменными.”

Тюрибл покачал головой Нет. - Перемены происходят тогда, когда мы меньше всего их ожидаем, но они действительно происходят.” Теперь он был более настороже, чем тогда, когда Куай-Гон приставил свой световой меч к шее Ванбо. Его темные глаза искали в глазах Куай-Гона что-то неуловимое. - Кто знает, какие перемены нам еще предстоит пережить?”

Глава 2

- Славное местечко, Альдераан” - сказала Рахара Вик, когда "Милосердие" улетел с планеты. “Красивое. Безмятежное.”

“Не говоря уже о том, что ничего не подозревает, - с удовольствием добавил Пакс Марифер. “Мне это нравится на планете.”

“Хорошее. Потому что это последнее место, где я хочу столкнуться с какими-либо проблемами.”

- Но почему же? Пакс нахмурился, глядя на нее. - Практически в любом другом месте мы столкнулись бы с гораздо более суровым наказанием.”

Рахара скрестила руки на груди. “Да, но на Альдераане мы не смогли бы подкупить его, чтобы выбраться оттуда.”

“Они ужасно нравственны, не так ли? Здесь нет места для нас с тобой. Пакс лукаво улыбнулась. Иногда ему нравилось притворяться, что они гораздо более преступны, чем были на самом деле.

С другой стороны, Рахаре иногда нравилось притворяться, что они вовсе не преступники. В конце концов, они никому не причинили вреда. Они не брали ничего ценного из тех миров, которые посещали. Только камни.

Но камень одной планеты был драгоценностью другой планеты.

Возьмем, к примеру, Альдераан. Континент архипелага был практически покрыт тонким белесым камнем, который чаще всего использовался в качестве гравия. Но отнеси этот камень Родии—покажи его Родианцам, чьи глаза улавливали некоторые длины волн, недоступные людям,—и он стал впечатляющим, переливчатым, сверкающим. Он стал драгоценным.

Тысячи лет назад, во времена легенд, когда Ситхи еще правили большей частью галактики, драгоценными камнями свободно торговали. Но наводнение рынка драгоценным товаром имело тенденцию разрушать его ценность. Иногда это приводило к повсеместному грабежу или незаконной добыче полезных ископаемых на планетах, где обычный камень был необычным в других местах. Приток таких драгоценностей может даже разрушить планетарную экономику. Поэтому были введены строгие правила, регулирующие и даже запрещающие торговлю большинством драгоценных камней.

Они с Паксом просто ... притворялись, что этих правил не существует. Они не могли обрушить всю мировую экономику, но не только их двоих. Как сказал ей Пакс, когда он впервые нанял ее в качестве второго пилота и аналитика, кто заметит, если мы возьмем то немногое, что может поместиться в трюме "Милосердия"? Кто же будет беднее? Никто. Так почему бы нам не стать богаче?

Рахара не понимала, почему бы и нет. Они же не были настоящими мошенниками.

Но это было то, что она должна была повторять себе снова и снова.

Они были в некотором роде странной парой: