цветами. Центр же этой арки сиял лазурным сиянием.

– Тц-ц, явилась, курва. Весь кайф испортила. – цыкнув, Владыка стал шустро выбивать из своей деревянной трубки остатки табака, а затем он убрал её в свой балахон. Посмотрев на Арлекина, он наклонил голову и проговорил. – Я бы на твоём месте сваливал. Сейчас эта дура придёт и поимеет тебя. – увидев, как у юнца вытянулось лицо, он добавил. – Поимеет во всех смыслах.

Подобное общение буквально вводило Арлекина в ступор. Буквально считанные минуты назад он корчился от боли и страха перед этим созданием, а теперь даже не знает, что и думать!

– В общем и целом, что было дальше… – пробормотал Владыка, а затем опомнился и серьёзным голосом обратился к Арлекину. – Наш разговор не закончен, Адам Фрост. Придёт время «Часа Презрения» и настанет пора делать выбор. – в бездонной тьме балахона зажглись красные провалы глаз. – Знай, что так или иначе Всадник возьмёт верх. Хоть он и пытается отсрочить момент слияния, это неизбежно.

– А если я не желаю этого? – задал вопрос Арлекин, ощущая, как звук пения и запах становятся сильнее.

– Глупый смертный. – улыбнулся Владыка. – Твоё желание не играет роли. Но, раз тебе нужен стимул, – задумался он и стал перечислять. – Стань сильнее. Воплоти цели. Получай удовольствие. Забирай жизни…

– Зачем, если я всё равно исчезну? – задал он ещё один вопрос, скосив взгляд на арку, что сияла всё ярче и ярче.

– Потому что тогда я верну тебе Корнелию и позволю вам быть вместе, в моих садах. – ещё шире улыбнулся Владыка и впервые за всё время юноша увидел, что у этого существа во рту острые клыки вместо обычных зубов.

Услышав слова Владыки, Арлекин буквально забыл как дышать и опустил глаза в плиточный пол. Исчезли звуки пения, что становились с каждой секундой невыносимы. Пропали запахи роз и жасмина, что забивали его нос.

«Он может вернуть мою Кор?…» – судорожная мысль пронеслась в его голове…

– И ещё кое-что. – Арлекин поднял глаза и посмотрел на Владыку. Сейчас это существо выражало лишь высокомерие и величие, восседая на чёрном стуле. Посох вновь был в его руках, а морщинистая рука выбивала ритм по столу. – Последний раз я спускаю тебе дерзость, моё создание. Ты исполнишь мою волю, как только партия будет завершена. И если ты вновь решишь мне дерзнуть, я сменю свою милость на гнев.

«О чём он?» – произнёс про себя Арлекин, не понимая о чём говорит это существо.

– Теперь, тебе пора. – щёлкнул пальцами Владыка и юноша тёмной дымкой испарился из зала, не оставив и следа.

Продолжая слушать пение и ощущать запах цветов, он поморщился и, повернув голову к арке, стал ждать. Впрочем, ждал он не долго.

– Я календарь переверну – и снова третье сентября. – прозвучал мелодичный голос, стоило только его длинноногой обладательнице выйти из лазурной вспышки. – На фото я твое взгляну – и снова третье сентября.

– Хватит, Жизнь. – ещё сильнее поморщился Владыка. – У меня от твоего пения уши вянут.

– Они у тебя уже давно завяли, сноб! – фыркнула Жизнь и, пройдя вальяжной походкой, села на свой стул.

Длинные светлые волосы, заплетённые в косу с цветами. Тонкий носик с небольшой родинкой под ним. Пухлые губки, обведённые красной помадой. Зелёные глаза, горящие азартом и жаждой приключений. Белое длинное платье с широким вырезом декольте под большую объёмную грудь, в центре которой был виден небольшой шрам, как напоминание о совершённой ошибке.

Осмотрев шахматную доску внимательным взглядом, Жизнь перевела взгляд на своего оппонента и с улыбкой, мелодично произнесла:

– Не скучал, пока я носик пудрила?

– Нет. – ухмыльнулся Владыка, так же обратив свой взор на доску.

– Ну и скучный же ты, Смерть. – надув губки, подняла Жизнь свою тонкую ручку, и, взяв фигурку Ладьи, сделала ход.

– Это только так кажется. – ухмылка Смерти стала шире, а его рука взяла фигуру Коня, которая сразу же стала источать из себя тёмную дымку.

Увидев это, глаза Жизни расширились, а её рот раскрылся, будто у выброшенной на берег рыбы.

– Ты не мог… Не посмел бы… – проблеяла она не веря своим глазам. – Им закрыт вход в этот мир!

– Я нашёл лазейку. – пожал плечами Смерть, продолжая ухмыляться. Ему нравилось ставить своего вечного оппонента в подобные состояния. Это было неописуемое удовлетворение, что он испытывает уже на протяжении веков!

– Значит решил играть нечестно?! – нахохлилась Жизнь, стиснув кулачки. – Думаешь, что я просто так это спущу?!

– Никто не мешает и тебе найти лазейку. – вновь пожал плечами Смерть, наблюдая за нахмуренной мордочкой Жизни.

– И я найду её, уж поверь! – решительно произнесла девушка, стукнув по столу кулачками.

– Тогда советую тебе поторопиться. – поставил он Коня на поле. – Потому что я сделал свой ход.

Стоило только Смерти произнести свои слова, как фигура изменилась. Дымка исчезла, а на смену ей пришло тёмно-зелёное пламя, покрывающее Коня полностью.

– Алатор… – севшим голосом проговорила Жизнь, не отводя взгляд от фигуры. – Ты призвал в мой мир Алатора.

– Первое его имя. – кивнул Смерть. – Данное ему при рождении смертными. Теперь наша игра станет интересней!

Жизнь никак не прокомментировала слова своего вечного соперника. Сейчас всё её внимание было обращено лишь к одной фигуре на доске и теперь, она должна сделать свой ход.

***

– Это здесь, Хаттори-сан. – произнесла Айко, стоило только машинам остановиться.

– Хм… – протянул Ханзо и, открыв дверь, вышел из авто, осматриваясь.

Двухметровый, освещаемый фонарями в ночи каменный забор, что проходил по всей территории рода Хакагурэ. Железные ворота и будка охраны, в которой горел свет. На расстоянии в пятьсот метров так же располагались жилые дома, разбавляемые магазинчиками, не работающими в это позднее время.

Вздохнув прохладный воздух, Ханзо унюхал запах приближающегося дождя и, поведя плечами, двинулся к будке охраны, но не дошёл до неё.

Ему навстречу выбежало трое охранников, облачённых в боевую броню и вооружённых винтовками.

– Кто такой?! Назовись! – прокричал один из них, держа на мушке Ханзо.

– Моё имя Хаттори Ханзо, – улыбнулся мужчина. – Мне нужно встретится с вашим господином.

– Господин спит! Разворачивайтесь и уходите! Мы передадим ему, что вы его искали!

– Послушайте, мужики… – сделал Ханзо шаг в сторону охранников, заставив тех собраться и приготовиться.

– Стой на месте! – вновь прокричал один из них и хотел было вновь прогнать незваного гостя, как вдруг из-за его спины появилась принцесса. – Принцесса Айко?!

– Опустите оружие, пожалуйста. – с улыбкой попросила принцесса, добавив в свой