помогу тебе. Но цена будет непомерной.

– Быть полезной вам – честь для меня, господин, – скорбно произнесла женщина, глотая буквы дрожащими губами.

Глава 1. Тени прошлого

Угрюмое утро подпортило и без того скверное настроение. Воздух, прохладный и влажный, забирался под пиджак и пробегался ознобом по коже. Подходя ближе к открытой веранде кофейни, Кара уже видела, как Танан напряжен – пальцы отбивали нервный ритм на кружке с дымящимся кофе, а к сэндвичу он и вовсе не притронулся. Офисный черно-белый костюм не отличался от десятка других таких же, надетых на скучающих и зевающих прохожих, хотя и стоил в несколько раз дороже. Вкусом Танан никогда не отличался.

Кара незаметно подобралась сзади и с легкой игривостью обняла жениха.

– Прости, опоздала. Пробки, – она виновато улыбнулась и покачала головой официанту, уже направившемуся принять заказ.

– Даже кофе не выпьешь? – раздраженно поинтересовался мужчина, приглаживая назад короткие темные волосы.

– По всему городу пробки в шесть баллов, и дальше будет только хуже, – Кара достала из сумки телефон и присела на край стула. – Пишут, что произошел сбой, – скользя пальцем по экрану, она пыталась отыскать нужную новость, – в настройке светофоров и…

– Да черт с ними, со светофорами, – Танан накрыл ладонью ее руку вместе с телефоном и притянул ближе к себе. – Ты уезжаешь в какую-то глушь на целый год, несмотря на то, что я против.

– Это же не колония строгого режима, – возразила девушка, – сможешь приезжать ко мне, когда захочешь.

– Ты же знаешь, какой у меня сейчас завал на работе. Я не могу себе позволить часто отлучаться, иначе на место главы департамента выдвинут кретина Саммерса, а не меня. А он только этого и ждет, – Танан откинулся на спинку стула, сверля невесту нетерпеливыми голубыми глазами. – Ты лишаешь меня возможности…хотя бы видеть тебя каждый день. Мне трудно это принять.

Кара подавила вспышку возмущения, заметив упрек в его интонации. Она полагала, что жених полностью принял ее позицию по отсутствию близости до момента, когда она будет полностью готова, но, похоже, что он лишь кратковременно смирился с этим капризом, пока терпение постепенно не иссякло.

– Я предлагал тебе пожениться полгода назад. Ты сказала, что сначала нужно доучиться, а теперь и вовсе уезжаешь. И что прикажешь мне с этим делать, а?

Негодование Танана казалось полностью оправданным. Фундамент, необходимый для счастливой семейной жизни, уже заложен: завидная карьера, шикарная квартира в центре города, крупный счет в банке. Не хватало только двух вещей – жены и ребенка. Но что поделать, если ему повстречалась девушка, для которой замужество и материнство пока не стоит на первом месте?

Нужно отдать должное родителям. Даже перспектива заиметь такого успешного зятя не позволяла им давить на дочь. Они всегда поддерживали любое ее решение, как и в этот раз.

Кара вздохнула и дотронулась до его щеки.

– Я прошу тебя подождать еще год. Всего год.

Танан отмахнулся.

– Не понимаю, почему ты не хочешь доучиться этот год здесь, в своем университете, зачем переводиться? Неужели эта академия такая весомая, что позволит сразу найти тепленькое местечко при правительстве? Пф, я в такое не верю.

– Этот диплом повысит мои шансы, – голос девушки звенел как натянутая струна, – пойми, для меня это важно.

– Да какая разница? Я могу дать больше, чем ты заработаешь за всю свою жизнь. К чему весь этот цирк с элитным дипломом?

Кара тяжело вздохнула и на мгновение прикрыла глаза, усмиряя раздражение.

Какие бы аргументы она ни приводила – его не переубедить. Между тем, время стремительно летело, а вместе с ним ползла вверх и бальность пробок. Танан насупился и отвернул голову.

– Мне пора, – она встала и положила руку ему на плечо.

Мужчина молчал. Стресс перед отъездом осложнился его поведением, и слезы вот-вот были готовы выступить наружу.

– И ты вот так меня отпустишь? С такой недовольной миной на лице?

– Я тебя люблю. Но ты должна понять, что поступаешь эгоистично.

Девушка проглотила комок обиды, подступивший к горлу, и направилась к ожидавшему ее авто. Танан ни разу не обернулся, продолжая допивать свой кофе.

Садясь в такси, Кара на мгновение замешкалась, усомнившись в своем выборе. Все-таки ему удалось поколебать ее решимость. Возникший порыв вернуться к столику и обнять своего мужчину был грубо задавлен рациональным мышлением.

Если позволять им диктовать свои условия, то женщины никогда не будут жить собственными интересами.

Кара хлопнула дверью так, чтобы он отлично расслышал, и дала сигнал водителю отправляться дальше.

Добродушный мужчина средних лет кашлянул и поправил усы, сделав вид, что ничего не заметил. Родители часто пользовались его услугами, разъезжая по близлежащим раскопкам, и хорошо ему платили.

– Пробки восемь баллов, мисс. Похоже, мы все же застрянем на выезде из города. Не хотите взять что-нибудь перекусить? Дорога не близкая.

– Если все так, как вы говорите, Дон, то нам лучше поторопиться, иначе я опоздаю на встречу, на которую нельзя прийти позже ни на минуту.

– Как скажете, – ответил водитель, плотнее натягивая кепку на голову и переводя все свое внимание на дорогу.

Встретиться с Тананом перед отъездом оказалось дурацкой затеей. С самого начала было ясно, что он вновь предпримет попытку отговорить ее. Неизвестно, когда им снова удастся увидеться, так что она ожидала более нежного прощания. И напрасно. Это ужасно раздражало. Но ради нее он пошел наперекор уже многим своим принципам, а значит, его чувства и правда сильны.

Немного оттаяв, она набрала смску: «Пожалуйста, не злись на меня. Я хочу, чтобы ты мной гордился. Целую».

В ответ пришло лишь сухое: «Позвони, как доберешься».

Он неисправим.

Кара кинула телефон на сиденье, пристегнулась, сняла пиджак и укуталась им, подложив под голову мягкую дорожную подушку. Водитель, как и онлайн-карты, оказался прав. Не прошло и пяти минут, как они встали как вкопанные в вереницу гудящих машин. Опаздывать нельзя. Совершенно. Категорически. Мать предупредила, что дядя терпеть не может непунктуальных людей. К тому же, это они просили у него одолжения, и опаздывать попросту некрасиво.

Кара надеялась, что, несмотря на пробки, ей удастся успеть, но на всякий случай предупредила водителя, что доплатит хорошую сумму сверху, если он постарается привезти ее вовремя. Без препятствий другим участникам движения и без опасных маневров, конечно. Мужчина согласно кивнул и включил