Счетчик, принадлежащий Чоку, показывал цифру 100. Это третий счетчик с числом 100 за месяц. Вчера он показывал 99, и эта цифра замерла на табло счетчика на несколько недель. Но лицо только что встретившейся на улице женщины показалось Чоку некрасивым. Когда Чок подумал об этом, он испугался, потому что женщина могла состоять в партии Мысли, а те, кто в этой партии, способны читать мысли. Его страх включил счетчик. Начался анализ мысли. Внутренний монолог Чока содержал вредоносную мысль. Цифра 99 на табло счетчика сменилась на 100, после чего счетчик завершил свою работу: цифра 100 - последнее, что он показывал. Исходная цифра счетчика - 0. Число увеличивалось на единицу при появлении в сознании владельца вредоносной мысли.
"Придется идти в Управление партии Мысли, в отдел учета вредоносных мыслей, сдавать исчерпанный счетчик и готовиться к принудительному переселению в четвертый квартал Повреждения", - грустное размышление сопровождал вид темных многоэтажек под желтым небом, куда смотрел Чок.
Он прошел с десяток метров, прежде чем услышал щелчок счетчика: маленькое окошко путеводителя, расположенное на счетчике рядом с цифровым табло, отобразило путеводный знак. Путеводитель счетчика продолжал свою работу даже когда счетчик достигал цифры 100. Красная стрелка, направленная вперед, сообщала о необходимости двигаться по улице, не сворачивая. Красный цвет означал соответствие участка маршрута третьей группе Разрушения, в которой находился Чок. При появлении на табло путеводителя красных знаков можно было отдохнуть от многочасового самоудержания вредоносных мыслей и не опасаться причинения своими вредоносными мыслями разрушения, наносимого случайным прохожим, потому что красный цвет знаков говорил о принадлежности всех находящихся поблизости прохожих к одной группе Разрушения. Чок мельком читал Устав партии Мысли. Он помнил строки о причиняемом человеку уроне, наступающему в результате появления вредоносных мыслей, созданных сознанием другого человека. Но в чем заключался урон - этого Чок не знал: сотрудники Управления партии Мысли не отвечали на вопрос: "Что разрушает вредоносная мысль?", а Устав не содержал дополнительный пояснений.
Чок шел мимо освещенных вечерних витрин и достиг витрины с кожаными сумками. Послышался щелчок путеводителя. Чок приоткрыл ворот куртки (счетчик крепился к краю ворота изнутри) и посмотрел на окошко путеводителя. Там он увидел четыре зеленых стрелки, направленные по четырем сторонам света. Это был знак свободы передвижения. Длинное здание с витринами закончилось. Дойдя до угла, Чок остановился у входа в торговый центр. В следующую минуту из торгового центра вышли: "толстуха", "узкоглазый" и "переросток" - именно так подумал Чок о людях, покинувших здание. По привычке вздрогнув от болезненного чувства, состоящего из бессилия, вызванного невозможностью контролировать появление своих вредоносных мыслей, и страха от вероятности прочтения мысленных оскорблений вышедшими из торгового центра людьми, Чок по привычке посмотрел за ворот куртки на остановившейся счетчик. Маленький сторож его души отображал все то же предельное значение 100. Чок знал, что счетчик, достигший пикового значения, с каждой вновь возникшей вредоносной мыслью повреждает предохранитель. Когда повреждаемый предохранитель будет сломан, он прекратит сдерживать механизм, назначение которого - раскалить внутри счетчика металлическую деталь и метнуть ее во владельца. Раскаленный кусочек металла оставит на теле владельца отметину, поэтому замершая цифра 100 виделась Чоку как наведенное оружие, готовое выстрелить. Три недавних вредоносных мысли повредили предохранитель. Величина повреждения неизвестна. "Что мне делать? - в страхе размышлял Чок. - Управление партии Мысли, а с ним и отдел учета вредоносных мыслей - закрыты, и сдать счетчик сейчас не получится. Без особого инструмента, находящегося в отделе учета вредоносных мыслей, открепить счетчик нельзя. Снять куртку - рискованно: привлечешь внимание полицейских, а до дома далеко", - поглощенный тревожными мыслями Чок вошел в торговый центр.
Пройдя мимо нескольких торговых секций, он остановился у секции, где продавалась одежда. Читая нанесенные на футболки пропагандистские лозунги о необходимости чистоты мыслей, Чок заметил как продавщица совершает руками знакомое и странное движение: она оглаживала невидимое животное. Оглаживание напоминало процесс эксплуатации энергетического кота - игрушки для тех, кто способен слышать мысли. Чок пробовал играть с энергетическим котом, но, проводя в воздухе руками рядом с роботовидной фигуркой кота, он не почувствовал обещанного в инструкции "энергетического насыщения". Однако описанные в инструкции движения для добывания энергии он запомнил и позже стал замечать эти движения, выполняемыми людьми, когда он, Чок, приближался к этим людям. Но энергетического кота под движущимися руками людей не было!
Чок, смущенный странным поведением продавщицы, двинулся к следующей торговой секции. В ней продавались телевизоры. Когда Чок вошел в секцию, продавец с кем-то разговаривал. Чок повернулся к телевизорам и увидел в них бегущего с раскинутыми руками маленького мальчика в зеленой куртке. Чок почувствовал неприятное удивление: увиденный в телевизоре отрывок фильма напомнил Чоку перенесенное в детстве несчастье, случившееся когда он был маленьким мальчиком. Тогда он, одетый в зеленую куртку, подобно ребенку из телевизора, бежал, раскинув руки, как мальчик с экрана телевизора. Бег маленького Чока закончился падением в яму, и фрагмент телевизионного фильма заставил вспомнить испытанную в детстве боль. Чок ощущал себя человеком, чью тайну растиражировали. Пребывая в испуганном волнении, он заметил, что продавец телевизоров, недавно занятый разговором, совершает руками движения для добывания энергии из энергетического кота, виденные Чоком в предыдущей секции. Еще больше опечаленный Чок покинул секцию с телевизорами и, не глядя на витрины других торговых секций, вышел из торгового центра.
- Я ему говорю: давай я тебе счетчик перемотаю, - сказал в трубку сотового телефона стоящий у дверей торгового центра прохожий. Сказав это, прохожий начал уходить, и продолжая держать телефон прислоненным к уху, ничего не произносил. Чок пошел за ним. Прохожий, молчащий в прислоненную к уху телефонную трубку, сел в забрызганный автомобиль минувшей технологической эпохи. Когда идущий следом Чок
