будто она вчера и не валялась в сугробах, и не лепила снежного ангела. Вместо этого, небо затянулось нескончаемой серой пеленой, дороги были грязные, а кое-где поблескивал серый и совсем не веселый лед. Оля побежала к маме на кухню.

– Мама, мама! Снег пропал! Совсем пропал!

– Да, дочка, я вижу. Ничего страшного, первый снег всегда быстро тает. Скоро выпадет новый, и уже на всю зиму.

Но Оле казалось, что снег пропал навсегда. Расстроенная, она позавтракала и вышла гулять. Надо было проверить лес, там всегда снег тает позже всего. Но и в лесу снега совсем не осталось. Под ногами шуршали остатки сухих листьев, кое-где были лужи, покрытые коркой льда, а снега не было. Девочка совсем расстроилась и брела вглубь леса, все-же немного надеясь, что хоть где то увидит вчерашний снег. Незаметно для себя, она ушла гораздо дальше того большого дуба, до которого ей можно было заходить в лес. Ей казалось что прошло уже несколько часов, с тех пор как она идет вглубь леса, хотя это, конечно, было не правда.

Когда она устала, она присела на поваленное дерево и стала думать. А что если снег никогда не вернётся? И всегда будет хмуро, как сегодня? Она так сильно расстроилась, что из глаз потекли слёзы. И тут сзади она услышала чей то, похожий на обычный мальчишеский, голос:

– Ну и чего ты тут расселась и ревёшь?

Оля испуганно вытерла слёзы и обернулась. Но за спиной никого не было, только заяц сидел недалеко и, казалось, смотрел на неё. Оля завертелась, пытаясь отыскать мальчишку, который с ней заговорил. Заяц склонил голову на бок и заговорил с девочкой тем же голосом:

– Ну и чего ты вертишься, глупая девчонка? Чего потеряла?

– Ты говоришь? – удивилась Оля.

– Конечно говорю, – ответил ушастый. Оля всю жизнь жила на ферме, видела кучу зверей, кормила их, и даже разговаривала с ними, но те ещё никогда не отвечали ей, – ты что, глупая что ли? Или слышишь плохо?

– Я тебя хорошо слышу, – ответила девочка, – но извини, мне ещё никогда не приходилось разговаривать с животными.

Заяц вздохнул и прижал уши.

– Ну и почему же в лес приходишь только ты. Ладно, меня, как самого красивого, – на этих словах заяц встрепенулся и распушился, – послали поговорить с тобой. Нам нужна помощь человека, и этим человеком оказалась ты.

Оля продолжала растерянно смотреть на зайку, не в силах поверить, что чудо всё-таки произошло.

– А как тебя зовут? – наконец заговорила она.

– Меня зовут Арсений, что в переводе с древнегреческого означает мужественный, – гордо выпятил грудь заяц, – ведь я такой храбрый, настоящий рыцарь!

Девочка тихонько рассмеялась. Заяц вовсе не выглядел таким уж храбрым, ей показалось, что он больше хвастается, нежели на самом деле такой смелый.

– Хорошо, Арсений. Чем я могу помочь?

– Дело в том, что на вас, на людей, Зима рассердилась и решила в этом году больше не появляться, – девочка испуганно округлила глаза, – а нам, зверям, да и лесу, очень нужно, чтобы Зима вернулась. Ведь иначе все деревья замерзнут, стоя без снега, а животные не смогут спрятаться от хищников. Ты посмотри какой я беленький, и как хорошо меня видно на фоне леса. А ведь если бы сейчас лежал снег, всё было бы совсем по-другому!

– Но как же я могу помочь? – воскликнула Оля.

– Ты должна уговорить Зиму вернуться, она сейчас прячется… – заяц остановился на полуслове и поднял уши, прислушиваясь к чему-то.

– Так где она прячется? – девочка была готова отправиться хоть на другой конец света, лишь бы зима вернулась и принесла с собой снег и сугробы. Ведь скоро Новый год, а какой праздник без снега?

– Тсссс, – прошипел Арсений и замер, прислушиваясь. Девочка попыталась тоже услышать хоть что-то, но вокруг стояла тишина, лишь редкий ветерок шумел меж ветвей деревьев.

Когда Оле уже надоело прислушиваться, наконец зашуршал куст. Арсений весь подобрался и дал деру в другую сторону, подальше от куста. Девочка растерянно проводила его взглядом. Вот так мужество!

Но тут из кустов вышел лис, или даже лисёнок. Оле показалось что он тихонечко посмеивается. Оля слышала от родителей, что лисы могут быть опасны, но они всегда ей казались такими славными и пушистыми, что она и не подумала бояться.

– Привет, – вдруг поздоровался лисёнок, но девочка даже не удивилась. Сложно удивляться говорящему лису, если 5 минут назад общалась с зайцем.

– Привет, а можно тебя погладить? – спросила девочка. Лис настороженно на нее поглядел и ответил:

– Нет, лучше не надо. Как тебя зовут? – лис оказался гораздо вежливее и дружелюбнее зайца.

– Я – Оля, а тебя как зовут?

– А меня зовут Лу. Что, храбрый заяц рассказал, что нам нужна помощь? – Лу хитро улыбался, глядя на девочку.

– Да, он сказал, что помощь нужна, но не успел рассказать что именно нужно сделать. Найти зиму? А как ее найти? И что я могу ей сказать?

Лис тихонько фыркнул и подошел ближе к девочке.

– Я тебя провожу к Зиме. Но что ей сказать – я не знаю, никто не знает, почему она рассердилась и как вернуть ее обратно.

Оля кивнула и аккуратно дотронулась до кончика хвоста лиса. Хвост был мягким и пушистым, ей так и хотелось обнять Лу и зарыться в его мех с головой. Но она не стала этого делать.

Лисёнок повел Олю через лес. Спустя какое-то время лес, всегда казавшийся ей добрым другом, стал пугать девочку. Темные ветви склонились над ее головой, под ногами блестел серый лед, вокруг стояла тишина. Но не такая тишина, которая бывает после снегопада, когда кажется что всё  вокруг замерло в предвкушении волшебства, а другая, колючая и холодная, пугающая своей неизвестностью, опасная тишина. Сначала Оля еще пыталась поболтать с Лу, но потом притихла, настороженно оглядываясь вокруг. Лисёнок тоже перестал ухмыляться, показывая маленькие, но острые зубки.

– Лу, – наконец прошептала девочка, – мне страшно. Мне нельзя так далеко ходить одной.

– Но ты же не одна, – возразил лис, – с тобой я. И нам осталось идти совсем немного, потерпи.

– Да, ты со мной, но ты же не взрослый и ты не сможешь меня защитить…

– Но я постараюсь, – лисёнок ткнулся ей лбом в ладонь, – ты же сама хочешь вернуть снег и волшебство. Нам правда осталось совсем немного.

Оля вздохнула и продолжила путь. Ветки деревьев теперь сплетались над головой там тесно, что неба не было видно. Тишина превратилась в скрип деревьев. А меж деревьями гулял холодный ветер. Девочке казалось, что что седой хмурый старик гуляет по лесу, заставляя стволы скрипеть и кланяться. Она пригляделась и правда увидела старика, который хмурясь молча глядел на девочку с лисёнком. Олья отшатнулась и схватила Лу на руки. Тот от неожиданности замер и подозрительно спросил:

– Ты чего это?

– Там, там какой-то старик, – показала