симптомы, которые я ощущала в себе. И тогда я прочитала это страшное слово — вампир! Меня бросило в жар, к горлу подкатил комок. Неужели я тоже — вампир???

В это было трудно поверить, и я жутко страдала несколько дней. Потом пошла к матери за объяснениями, но та упорно отказывалась что-либо говорить. Мать не знала о моем голоде (потому что я скрыла это), поэтому не видела причин, почему она должна говорить о том, о чем и раньше не желала распространяться.

В какой-то момент я смирилась с мыслью о своем жутком происхождении, но голод стал постепенно усиливаться. Сперва мне было достаточно мимолетного прикосновения, чтобы насытиться. Потом понадобилось держать человека за руку несколько минут. Но уже через год после появления голода даже этого уже было недостаточно.

Я начала мучиться. Моя кожа стала бледной, глаза воспаленными и красными, сил едва хватало передвигаться. Я поняла, что умираю.

Однако один случай все же дал мне небольшую отсрочку…

***

Едва сумев отработать целый рабочий день в городской библиотеке, я, с трудом плетясь по вечернему кварталу бедняков, шла домой. Голова кружилась, ноги подкашивались, я была так голодна!

Отчаяние начало все сильнее охватывать меня, когда вдруг из-за поворота в меня врезался незнакомый человек, видимо, спасающийся от какой-то погони.

Мы оба упали на землю, и я болезненно ударились локтем об камни, тут же застонав.

Мужчина начал усиленно извиняться, а потом резко потянул за руку, заставив подняться, и довольно грубо оттащил к стене соседнего дома. Тут он заскочил за арку, обвитую виноградом, и, прижав меня спиной к кирпичной кладке, закрыл мне рот рукой.

Я жутко испугалась и расширила глаза, но мужчина начал прислушиваться к звукам на дороге и на меня даже не смотрел.

Его плотное прикосновение к моему телу тут же начало подпитывать мой изможденный организм, но энергия вливалась очень медленно и вяло. Однако этого хватило, чтобы страх от меня отступил окончательно. Мужчина уже не казался преступником. Он был, как бы это ни звучало дико, моей едой!

Вскоре послышался топот ног нескольких человек, выкрики, но через несколько минут все эти звуки затихли вдалеке.

Наконец, мужчина расслабился, медленно опустил свою руку и ослабил захват. Я увидела, что он довольно молод и симпатичен, но меня захватило другое: чем больше я впитывала его энергию, тем «вкуснее» и «питательнее» она мне казалась. Этот парень определенно был не таким, как те, к кому я привыкла прикасаться ранее.

Пошарив глазами по его фигуре, я увидела на его камзоле округлую нашивку, сообщающую, что этот человек был учеником знаменитой на всю Лароссию — столицу королевства Элевейз — Магической Академии Светоча. Значит, он маг! Ах вот каковы «на вкус» настоящие маги!

Наверное, парень особенно проникся моим голодным взглядом, но истолковал его совершенно по-своему. На губах его заиграла мягкая предвкушающая улыбка, и уже через мгновение моя талия оказалась в железных тисках, а на губы обрушился первый в моей шестнадцатилетней жизни поцелуй.

Честно, самого поцелуя я совершенно не запомнила, потому что меня просто пронзило обрушившимся потоком живительной и безумно сладкой энергии. Она затопила каждую мою клеточку, проникла в каждый волосок и засияла изнутри, как солнце.

Однако уже через минуту сладостных лобызаний парень начал вдруг сползать на землю, а потом и вовсе упал, слегка закатив глаза.

Я дико испугалась. Он показался мне мертвецом!

Я присела на корточки и приложила дрожащую ладонь к его груди.

Размеренный стук его сердца заставил меня наконец-то облегченно выдохнуть, и только сейчас я поняла, что все это время от страха вообще не дышала.

Мое собственное самочувствие было на высоте, а вот человек просто упал в обморок.

И я осознала, что опасна!

А ведь однажды я могу вот так ненароком кого-то и убить…

После того случая в моей душе появились две совершенно противоположные друг другу эмоции: радость и ужас. Радость от того, что моя смерть откладывается. Но ужас от мысли, что я — настоящее чудовище!

Раньше люди еще никогда не падали в обморок после моих прикосновений. А от обморока до состояния бездыханности уже не так уж далеко.

В тот раз мне пришлось притащить парня на порог соседнего дома. Я постучала в дверь и просто убежала, надеясь, что ему помогут, но сама еще много дней шарахалась от каждой тени, боясь, что он сейчас выскочит из-за угла и начнет меня обвинять в нападении.

К счастью, больше я с ним не встречалась, но возобновившийся через несколько дней голод заставил пойти на очередной безумный риск — охоту за поцелуями.

Дрожа от страха, я ловила в темноте прохожих и позволяла себе бесстыдные прикосновения. Тело наполнялось силой, люди падали, но с каждым разом я чувствовала себя все более падшей и мерзкой.

Фактически недокуртизанка! Перецеловала четверть столицы!

К счастью, в этой выкачке энергии был один существенный плюс: никто из жертв потом ничего из произошедшего не помнил, а значит, не мог сообщить в гвардию короля о нападении.

Но в итоге мне и этого стало мало.

Обычные люди больше не могли насытить мой голод.

Отныне мне были нужны маги!

Я впала в депрессию, не находя выхода из сложившейся отчаянной ситуации. Я много раз прокручивала в голове слова тех двух красивых юношей, которые явились мне после пятнадцатилетия, и понимала, что именно об этом кошмаре они меня предупреждали. О том, что в какой-то момент мой голод станет невыносим!

Выходит, мне все-таки стоило с ними уйти?

Но куда? В мир… вампиров???

Мне стало жутко.

Но в конце концов я поняла, что выбора у меня совершенно нет.

В библиотеке я нашла указание, что по легенде королевство вампиров действительно существовало где-то на востоке. Однако, чтобы достичь его, нужно было много дней скакать на лошади по пустыне, таящей в себе немало опасностей.

Без подпитки мне туда не добраться!

И тогда ко мне неожиданно пришло решение: Магическая Академия Светоча! Если бы мне удалось попасть в нее и напитаться силою магов до краев, возможно, последующий путь через пустыню я уже как-то бы пережила!

Но как туда попасть?

И тут я вспомнила о старике Бонне — соседе, который научил меня читать. Возможно, он может мне помочь!..

Старик не подвел! Сделал мне документы на имя своего племянника по имени Селий Джайз, так что я могла хоть прямо сейчас поступить. И даже денег дал в придачу.

Когда в моих глазах появились слезы благодарности и удивления, он мягко, по-отечески меня обнял и проговорил:

— Ты, главное, личность свою в тайне сохрани! И пусть у тебя получится все задуманное!