местную государственную школу. Для Ника это была хэммондская школа для мальчиков. Но Диззи не пошла в соседнюю школу для девочек. Она не была обычным ребёнком. Её ждало место в школе Ренсом.

Только дети из самых богатых и могущественных семей учились в Ренсоме, основанном королём Ренсомом I более пятисот лет назад. Его выпускники становились лидерами страны: государственными деятелями и министрами, а в некоторых исключительных случаях — магами. Они были элитой, и Диззи была одной из них. В отличие от Ника.

Будучи неразлучным с Диззи в течение пяти лет, следующие пять лет для Ника были мукой. Чувства были такие, будто ему отрезали руку. Его мать видела его страдания, но списала их на то, что он тосковал по своему маленькому другу. Она посчитала, что он справится с этим.

Ник не мог оправиться от горя, но научился скрывать его. Было смешно думать, что он имел какое-то право хотеть снова увидеть Диззи. Она принадлежала к совершенно другому миру.

Его мать думала, что его одержимость учёбой началась с тех времён, когда он учился у Делкруа, и что он в конечном счёте получит высокую должность в какой-нибудь топ-фирме. Возможно, станет клерком в офисе. Такие вещи считались вершиной амбиций для людей их происхождения, и мысль о том, что он добьётся такой хорошей жизни, делало её безмерно счастливой. Она часто хвасталась достижениями сына перед коллегами и даже перед своим хозяином, благодаря его за такой щедрый дар для её сына. Министр Делкруа улыбнулся и отмахнулся от её благодарности, а затем отмахнулся и от остальной части. Он и не догадывался об истинной причине упорной учёбы Ника.

Ранварская школьная система требовала, чтобы каждый ребенок к пятнадцати годам получил образование, после чего дети сдавали самые важные экзамены в их юных жизнях. Результаты определяли их будущее, какую работу они могут получить, какие люди захотят их нанять.

Но тех из них, что будут превосходить всех остальных, получат возможность поступить в старшие классы.

Каждая школа в каждом городе имела два дополнительных года узкоспециализированного высшего образования для самых ярких учеников. Те, кто проявил склонность к инженерным наукам, медицине или любому другому профессиональному призванию, могут специализироваться в этой области. При успешном обучении их перспективы трудоустройства станут ещё лучше. Чтобы стать ассистентом врача или клерком в государственном учреждении, требовалось образование старших классов.

Конкуренция была очень высокой. Различные школы были известны в разных областях, поэтому было разрешено переводить учащихся в другие школы, если их оценки были достаточно хорошими. Все школы открывали двери своих старших классов самым ярким и лучшим. Они хотели увеличить число своих самых талантливых учеников за счёт этих детей, благодаря чему повысили бы репутацию заведения. Не исключением был и Ренсом.

Конечно, Ренсом не был обычной школой. В неё не принимали кого попало. Из тысяч детей, которые ежегодно сдавали выпускные экзамены, первую сотню указывали в «Ранварском вестнике». Первую десятку, а иногда и больше, оккупировали ученики из Ренсома, но ниже появлялись учащиеся из других школ. Лучшая четвёрка этих учеников из них, именуемая «тоже-ренами», будет зачислена в старший класс Ренсома на полную стипендию.

Именно ради этого занимался Ник последние пять лет. Всё, что он должен был сделать — это попасть в четвёрку тоже-ренов, а затем он снова увидит Диззи.

Он знал, что глупо было цепляться за это на протяжении пяти лет. Скорее всего, она даже не помнила его. Она была среди людей, подобных ей, нашла друзей и своё место в обществе, которому она, несомненно, принадлежала. Но он ничего не мог с собой поделать. Он до сих пор скучал по ней. Он хотел снова увидеть её, даже если она посмотрит на него, как на незнакомца. По крайней мере, он будет знать.

Ник бродил по дому, не зная, чем заняться. Домик был маленьким, поэтому он вскоре вновь оказался на кухне. Сегодня занятий в школе не было. Обычно он продолжал учиться даже во время каникул и выходных, но учить было нечего. Он сдал выпускные экзамены.

Он услышал шаги за входной дверью и бросился её открывать. Там стоял почтальон и рылся в своей сумке. Он удивлённо поднял голову, а затем улыбнулся.

— Доброе утро.

— Привет, э, у вас есть сегодняшняя газета? — Ник кинул взгляд на сумку, полную копий «Ранварского вестника».

Почтальон, ухмыляясь, передал копию газеты вместе с письмами, которые держал в руках. Все знали, что сегодня опубликовали результаты экзамена. Дети по всей стране с нетерпением ждали своих результатов.

— Спасибо, — сказал Ник, уже не замечая почтальона и всего вокруг, уделяя всё своё внимание тому, что было в его руках. Он вернулся на кухню и сел за стол.

Одно из писем совершенно точно было с результатами его экзамена. На обратной стороне был напечатан герб экзаменационной комиссии. Ему не было интересно открывать его прямо сейчас: он знал, что сдал все предметы и получил высокие оценки. Он открыл «Ранварский вестник».

Это была лёгкая еженедельная газета с небольшим количеством страниц. Большинство не утруждало себя её прочтением, несмотря на бесплатность. Напечатанные статьи были тщательно проверены правительством.

Руки Ника дрожали, когда он с шелестом переворачивал страницы. Он был уверен, что он — лучший ученик Хэммонда, но за место в Ренсоме боролись многие ученики из множества других школ.

Экзаменационные колонки занимали обе центральные страницы. Ник пробежал глазами список, пока не нашёл своё имя. Ник упорно трудился и готовился с большим усердием, чем кто-либо считал необходимым. Ему нужно было войти в четвёрку лучших — тоже-ренов.

Он был вторым. Не вторым из тоже-ренов, он был вторым во всём списке. Он снова задышал. Второй по всей стране, учитывая и учеников Ренсома. Он этого не ожидал.

Это было ошеломительное достижение для сына горничной. Люди по всей стране читали газету и были шокированы тем, что рядом с его именем было написано не «Ренсом», а название другой школы. Брови поднимались высоко вверх. Вызванная рябь начала распространяться.

Ник, достигший своей цели, испытал большое облегчение. Но завладело его вниманием не собственное имя, а имя строкой выше, находящееся под номером один.

Дельзина Лаврентия Делкруа.

Глава 2

Большинство мальчишек оставляли свои карманные деньги на сладости или игрушки. Ник же подобным не интересовался. Рядом с его кроватью стояла банка, которая медленно заполнялась мелкими монетами, и когда те достигали края, он знал, что ему хватит на билет на экипаж до Ранвара — столицы одноимённой страны.

За прошедшие годы он