среди ясного неба — нападение на императорскую семью, начало войны, предательство. Она всё это переживала очень сильно. Единственная разница — тогда никто не чувствовал, что война будет, сейчас даже воздух пах бедой.

— …шифр? — спросила Эндор’Сени.

Женщина вынырнула из состояния задумчивости, поняв, что последние минуты совсем ушла в себя. Она посмотрела на синеволосую подругу и сглотнула, не понимая, как та вообще существует. Потерять двух дочерей и сына в одночасье, и после этого продолжать жить. Элна не понимала, что делать дальше — её младший собирался на следующий год идти в боевые маги. Её старший уже учился в академии на факультете огненной магии. Если так будет — их всех сожрёт война, и не подавится, а они — это всё что осталось у женщины. Но она не могла им приказывать — когда-то её мать дала ей сделать выбор, и теперь она сделает тоже самое для своих сыновей.

— Он оказался очень простой, да и не шифр там вовсе, пять слов. — Агла осмотрела зал, все ждали ответа: — «Источник, Сардос, барьер, путь».

— П-у-ть? — задала вопрос прекрасная Терн’Асти, с трудом произнося слова незнакомого языка.

— Да — это на высоком слоге. — кивнула старуха советник. — Примерно значит — «свободный путь», но это очень грубо.

— Или — «идти своим чередом», или — «путь без препятствий». — тихо добавила Эндор’Сени.

— Верно. — подтвердила старуха.

— Бред. Какой источник, какой барьер — это ловушка! — вскричала, снова вскакивая Кентри’Тен: — Ублюдки из Союза хотят, чтобы мы отправили все наши войска на штурм мёртвой столицы. Они в это время займут наши города. Мы же будем следовать приказам несуществующих богов!

— Я всего лишь сказала, что мы смогли прочитать в этом послании, и ни к чему не призываю. — пожала плечами Агла. — Решать императрице, или малому Совету, а может быть большому, я лишь подчиняюсь приказам.

Все замолчали, обдумывая сказанное — статуи продолжали плакать. Никакой магии, зато жрецы чувствовали божественное проявление. Большинство считали, что это уловка агентуры Союза. Тогда вставал вопрос как они проникли в Анстуг и смогли проверить это с тамошними изваяниями.

— А если источник — мальчишка? — спросила в полной тишине Терн’Асти.

— Что вы имеете ввиду? — уточнила старуха.

— Один раз его пытались захватить — Тень помогла ему, второй раз это случилось в Астросе — и Тень снова помогает ему. — женщина осмотрела всех присутствующих, поднявшись. — Мы все видели часть его память, кто-нибудь может предположить сколько льен энергии он выбрасывал одномоментно?

Присутствующие задумались, но Элна спрашивала старуху ещё до совета и всё для себя выяснила. Так что ответ главы особой службы её не удивил:

— Тень и раньше помогала своим носителям. По-разному, но в истории гильдии есть и похожие выбросы силы. — Агла вздохнула, развела руками. — Если бы в тот день в городе была я, скорее всего я бы и стала проводником, аватаром. Она выбирает того, кто больше предрасположен к взаимодействию с ней. А я напомню, мальчишка ещё до испытания уже начал слышать Тень. Если брать в расчёт всю историю нашей гильдии — это не уникальный случай.

— Но энергия… — снова начала огненная герцогиня.

— С чего вы взяли что этой энергией можно зарядить хоть один кристалл? — перебила её Агла. — Северянин сказал, что не мог сотворить заклинания в тот момент, Тени это подтверждают. Я понимаю, чего вы хотите и добиваетесь — закрыть на всякий случай парня, оставить при себе. Но вы не понимаете, что такое Тень — сегодня она помогла ему, а завтра поняв, чего он хочет — откажет. Нет, не заберёт способности что он заслужил, но откажет в том, чего мы ждём. А вот если он продолжит обучение — это укрепит его контакт со стихией. Вот тогда, после второго или даже третьего испытания — мы можем получить настоящее оружие.

— Оружие или врага. — покачала головой Эндор’Сени. — Что, если все эти столетия Тень шла к тому, чтобы получить настоящего проводника в наш мир?

— Ей это ни к чему, у неё уже есть сотни проводников — выбирай любого. — опять развела руками старуха.

Снова повисло тягостное молчание, Элна раздумывала о том, что видела. Безумное существо из самой настоящей Тьмы, которое пыталось прорваться в наш мир. И лишь Тень — другая могущественная сила — смогла остановить этот ужас. Поневоле задумаешься о Творце, Богах, и других силах что окружают людей.

В удивительное и странное время жили они, потомки людей и эльфов — всем чужие — и людям, и эльфам.

— Хеми…

Слово взял Император, в этот раз говорили про состояние на границах. Что планировали воительницы Песков — так и оставалось загадкой. В столице южного противника агентурная сеть оказалась цела, все прошли проверку. Мать не собиралась идти войной на Империю, во всяком случае в ближайший год.

Но и само Хеми как государство совсем не однородно. Мать и её дочери всё время смотрят друг на друга и точат зубы. Одна семья удерживает власть уже больше трёхсот лет. Как докладывали разведчики — вполне возможно, что кто-то из младших решил показать зубки. В этом случае Империя представлялась сложной целью. А вот пойти войной и забрать небольшой кусочек воюющей Кентрии — в самый раз.

Это были хорошие новости — потому что у Империи сейчас почти не было свободных резервов. Три границы нужно было держать под контролем, и вербовщики уже во всю голосили по селениям герцогств. Армия срочно нуждалась в пополнении. На Севере наступали мёртвые, на западной границе участились прорывы степняков, с востока голодными глазами смотрел Союз. Что уж говорить про Астрос, который стал настоящей язвой на теле государства и тоже оттягивал изрядно сил. Там теперь в скорости возводилась настоящая крепость.

— …не хочу, чтобы с графом и колдуном что-то случилось. — закончила императрица.

Элна вдруг поняла, что задумалась и в зале малого совета осталась только она, императрица и Эндор’Сени. Синеволосая воительница стояла напротив правительницы и внимательно слушала с грустной улыбкой. Женщина поняла о чём шёл разговор. Кайна пригласила парня в свою столичную резиденцию, пока он не отбыл к себе домой. И не только его, ещё и этого колдуна что помог мальчишке. Императрица законно волновалась, что Эндор’Сени после потери трёх из четырёх своих детей может натворить бед. Но Элна знала свою подругу хорошо.

— Айен, я уничтожена горем, но я не совершала и не совершу глупости. — просто ответила советник, вставая на одно колено.

Императрица ничего не сказала, лишь положил руку на плечо своего вассала, поддерживая её в трудную минуту.

Глава 1

В очередной раз