Юрию.

– Всё будет хорошо. Настраивайтесь на это.

– Астронавтами без настроя не становятся.

Струи нещадно пробуравили марсианскую почву, обдав поверхность раскалённым пламенем. Бурая пыль и песок клубами взвились в атмосферу. Мутное облако поднятой грязи плотно окутало корпус багряной завесой. Стальной зверь сел на грунт, о чём взвыла, единожды серена. Лишённый признаков жизни марсианский пейзаж ничем не отреагировал на прибытие пришельца.

– Приземление прошло в штатном режиме, – раздался голос диспетчера.

По традиции, все сотрудники центра управления, кто в течение семи месяцев отслеживал полёт биоников, стали аплодировать и поздравлять друг друга.

На вершинах Кавказского хребта разместили лабораторию с огромным локатором. Заманский возглавил её. Безвылазно просидели в горах последние месяцы, занимаясь детищем. Астронавты разместились в бункере позже, когда вся инфраструктура была налажена. Сейчас они сидели в информационном зале и получали наравне с другим персоналом подробные инструкции. Через несколько часов им предстояло «разбудить» биоников и стать первопроходцами красной планеты.

Астронавты заняли нейронные ложа. Им помогал обученный персонал. Заманский руководил процессом. Последние наставления и «кластер» погрузили в осознанные сновидения. Они полулежали в нейронных креслах в безмятежном гипнотическом сне. Над каждым из них нависал изогнутый кран с тяжёлой консолью приборов. Их головы опоясывали широкие кремниевые обручи с клипсами и узлами проводов от консоли.

Долгое безрезультатное ожидание. Неопределённость томила всех. Бортовые камеры выводили изображение палубы, там стояли саркофаги с неподвижными биониками. Учёные стали обмениваться вопросами.

– Не спешите. Ждём.

– Артур, «кластеру» трудно осуществить контакт с биониками.

– Им надо дать время. Сигнал идёт намного дольше, чем до Сахалина.

– Состояние «кластера».

– Критических значений не наблюдается.

– Они должны справиться.

Повисла невыносимая тишина. В такие моменты очень сложно держать самообладание и не допускать худых мыслей. Чей-то вскрик заставил всех вздрогнуть.

– Началось!

Кластер корабля пробудился.

– Я живой? Неужели?

– Все добрались?

– Мы на Марсе? Наконец-то.

– У меня мозги спеклись.

– Это вам не на Сахалин «перелетать».

– Ты ещё стесняешься своей наготы, – Юрий заметил некую скованность Жанны.

Как и он, вся команда, покинув саркофаги, обтиралась, смывая с себя физраствор.

В бионическом конструкте Жанны вполне угадывались милые, женственные черты и схожесть с оригиналом.

– Никак не могу с этой мыслью свыкнуться. Подсознание всё время диктует мне нормы поведения. Ведь я женщина, – по-своему была права Жанна.

– Здесь нет ни мужчин, ни женщин, – справедливо заметил Николай. – Ну в полном смысле этого слова.

– Нас просто недоделали, – сострил Дмитрий.

– Хватит пялиться на меня, – занервничала Вероника.

– Действительно, недоделанные. Хочу по привычке глубоко вдохнуть, а нечем, – сказал Богдан, у которого было достаточно времени ассимилироваться с биоником.

– Мы кластер, – поставила точку Жанна.

– Для меня экипаж и ничего более. Брось ты эти научные штучки. Это для Заманского и других учёных мы – «кластер», нейроны, подопытные бионики. А здесь просто люди.

– Внимание, десять минут на приведение себя в порядок. После все собираемся в сетевом отсеке. Надо связаться с Землёй и доложить обстановку.

Бионики гуськом в костюмах, но без скафандров спустились по рампе и стали топтать девственную почву Марса. Их окружали каменные поля, усеянные булыжниками и острыми отложениями.

– Довольно удручающая картина, – осматривались члены экипажа.

– Предлагаю прогуляться, размять косточки или что у нас там.

Разделились парами и разошлись по окрестностям.

Поначалу их подстёгивал интерес, ожидание от встречи с чем-то новым. Но чем дольше длилось безрезультатная прогулка, тем скучнее становилось членам кластера, сосредоточенное внимание к деталям сменилось рассеянностью, люди стали отвлекаться на разговоры.

– Кто что-нибудь видел? – прозвучал вопрос.

– Кроме песчано-каменистой поверхности – ничего.

– Сделаем перерыв и продолжим.

Жанна и Юра сидели на плоской вершине ребристого валуна. Чёрный, неровный булыжник, похожий на трюфель, перекатывался в руках Юрия.

– Что это? – спросила Жанна.

– Не знаю, какой-то минерал. Пусть учёные разбираются, – без энтузиазма, не поднимая головы, сказал Юра. – Не трать силы понапрасну.

– Ух, зануда, – насупилась Жанна.

Она вырвала камень из рук мужчины. Чёрный булыжник или трюфель резко отлетел в сторону. Плюхнулся и скатился в маленький кра́тер.

– Но всё равно люблю тебя.

Она схватила его за подбородок.

– Посмотри на меня. Где твоя мужская щетина?

– Осталась на Земле.

Она выдавила из себя улыбку.

Её пальцы задумчиво скользнули по губам, чувствуя теплоту – генетикам надо воздать должное, чудо техника, изобретённая ими, была бесподобна.

Их взгляды соединились. Живые, дышащие жизнью глаза, в которых сияла душа. Кибернетикам при жизни поставить памятник – заслужили.

– Не хочу больше быть членом кластера! Не хочу быть астронавтом! – Жанна попыталась выдавить из бионика слезу, но не сумела. – Хочу стать счастливой женой и матерью!

– Свой род мы можем продолжить после завершения эксперимента.

Жанна с мужеством приняла неизбежное, но стала грустна.

Юра почувствовал это.

– Глупая, – он обнял бионика за плечи. – Я люблю тебя, даже такой.

– Ну вот и хорошо, ты умница.

– Где наши черти полосатые, уже пора бы им вернуться.

– Прослушай, не зовёт ли кто нас, – попросил Юрий.

Жанна включила селектор передатчика, чуть приподняла голову. Помолчала с минуту.

– В эфире никого.

– Зови всех, прогулка что-то затянулась. Будем ставить флаги и разворачивать научный лагерь.

С трёх флагштоков свисали стяги России, «Роскосмос» и «Заслон» установленных практически руками людей. Они стали отправной точкой новых открытий и исследований. Это ещё один маленький шажок в беспредельный космос. Символ упорства и человеческой стойкости.

Заманский стоял у двустворчатого окна в кабинете надземного корпуса. На улице разверзлась небесная хлябь. Блеск молний прореживал сажевые тучи, а раскаты грома заставляли вибрировать стёкла. Они превратились в плохо обработанную линзу, за которой искривилось пространство.

Кибернетик оторвал зелёный листок от комнатного растения и растёр нежную мякоть пальцами в однородную кашицу. Поднёс к носу, в ноздри ударило острым щелочным ароматом.

Сзади подошёл Юрий.

– О, Юра,