старомоднее? Однако даже на такое предложение нашёлся спрос. Успешная демо-версия сделала своё дело. К проекту присоединились люди, готовые делиться драгоценным временем и частичкой души – ради процентов с продаж, или зарплаты, или просто шанса попасть в «большой геймдев».

Три члена команды после лекций сидели за столом в университетской столовой. Влад держал планшет и просматривал игровые текстуры. В экране отражалось его уставшее лицо с трёхдневной щетиной. Чёрная майка-поло не могла скрыть ослабевшие мускулы своего владельца. Они когда-то были крепкими и рельефными, но за прошедшие годы превратились в пародию на самих себя.

Маркетолог Антон с программистом Сашей сидели напротив и работали в своих ноутбуках.

За соседними столами обедало несколько однокурсников. Временами они с интересом поглядывали на разработчиков – местных «знаменитостей».

– Ну так каким делаем фон? Оранжевым или серым? – спросил Влад.

– Оранжевым, – бодро ответил Антон и потянулся к бутерброду. – Ты же не хочешь, чтобы наши покупатели думали, что берут серую и скучную игру? Это психология!

Антон частенько поглощал пищу во время работы – настолько он любил знатно поесть. Лёгкая одутловатость щёк его не смущала. Молодого человека, конечно, нельзя было назвать толстяком, но животик у него уже наметился, при этом на руках рельефно выделялись мышцы. Из-под футболки выглядывала татуировка на предплечье – острозубый череп. В сочетании с тяжёлым взглядом и размашистыми движениями получался образ человека, рядом с которым Влад чувствовал дискомфорт.

– Ещё лучше зелёный фон. У нас же позитивная игрулька, без крови! Дети любят всё яркое.

– Я не позволю, чтобы моя игра переливалась цветами… ЛГБТ-флага, – возразил Влад.

– Зато моё художественное чутьё позволит, – улыбнулся Антон.

– Пха! И с каких пор ты заделался художником?

– Не обязательно быть поваром, чтобы…

– …оценить суп. Да, да, да, – перебил Влад и нервно поправил чёлку.

– Чувак, пора бы начинать мне доверять. Я что, зря вторую вышку получаю? – Антон сделал паузу, чтобы дождаться реакции от главы проекта, но ничего не услышал. – Короче, нам на самом-то деле важнее организовать успешную рекламную акцию. Полировать игру будешь на заработанные деньги. Мне вообще детали не важны. Не надо посвящать меня в азы программирования «крестиком», в анимацию и прочее. – Антон с беззаботным видом откусил бутерброд и продолжил говорить с набитым ртом: – Особенно мне не интересно твоё отношение к полосатым флагам. Ты платишь – я работаю.

Чтобы изменить фон рекламного баннера, маркетологу потребовался один клик.

Минимализм – это то, что отличает игровой продукт на ранней стадии разработки. Баннер, над которым работал Антон, не стал исключением. Перед разочарованным Владом предстало изображение, где на зеленом фоне скалился на зрителя колобок с двустволкой вместо носа. Из его шарообразного тела торчали две руки в белых мультяшных перчатках. И все. Никаких дополнительных деталей и рекламных слоганов.

– Уровень Малевича достигнут, – сострил Влад.

– Уровень, который тебе нужен, недосягаем для простого смертного, – сказал Антон.

– Ребят, – донеслось с левой стороны стола. – Ещё один отзыв.

Парни уставились на Сашу. Худощавый программист, он всегда носил свою любимую футболку с надписью «Born to code». Из-за высоко расположенных бровей казалось, что Александр постоянно чему-то удивлялся, хотя это было не так. Образ дополняли короткие, ровно уложенные светлые волосы.

Саша не спеша зачитал текст с экрана ноутбука:

– «Это были очень странные шесть часов моей жизни. Что это было? Как же сильно я ждал эту игру, и как же сильно разочаровался. Атмосфера комикса полностью потеряна. Персонажи картонные и ничем не цепляют. В игре нет кооперативного режима, а в мультиплеер мне зайти не удалось из-за бага. Понимаю, что бета-версия, но разве возможно исправить это всё за три месяца до релиза? Вы сами-то в это верите? Единственное, что понравилось – это сюжет. Комикс был классным. Но в результате из него получилось неиграбельное нечто с дёрганой графикой и тоннами оружия. Больше половины стволов мне так и не пригодилось. В демке такой хрени не было…» В общем… Такие дела, – закончил Саша.

Влад глубоко вздохнул, отложил планшет и уткнулся в ладони, замкнувшись в себе.

– Да никакого бюджета не хватит, чтобы продвигать это говно, – усмехнулся Антон.

– Не хватит? – Влад повысил голос и пробубнил, не отнимая рук от лица: – Да я тебе бешеные деньги вчера перевёл. Может, мне ещё почку продать?

– Что? – послышался удивлённый голос Антона. – Я не получал никаких денег.

Влад сразу вынырнул из вселенской печали и поднял взгляд. На лице Антона отражалось такое недоумение, будто его обвинили в распространении тяжёлых наркотиков. Но была ещё одна деталь. На запястье скромного студента красовалась обновка, которую сознание Влада прежде старалось игнорировать – дорогие брендовые часы с серебряной окантовкой. Влад не разбирался в предметах роскоши, но то, что социальный статус партнёра явно не соответствовал внешнему виду, отчётливо бросалось в глаза. Или он решил потратить последние сбережения? Почему не на последнюю модель айфона?

Тумблер в мозгу Влада щёлкнул, и подсознательная программа, отвечающая за творческий процесс, остановилась. Вместо неё запустилась другая. Под названием «Похоже, меня предают».

В момент активации данной программы у Влада отключались все остальные, даже те, которые отвечали за житейские задачи. Выйти из положения можно было, только логически завершив «антипредательскую» программу.

Влад уже не раз сталкивался с предательством. Тяжелее всего пришлось ему во время поисков достойных кандидатов в команду. Часто бывало так, что человек брал задание, клятвенно обещал всё сделать, но через день пропадал или заявлял о «невероятно важной проблеме, которая возникла именно в этот неподходящий момент». Некоторые личности нагло исчезали с зарплатой, не выполнив своих обязанностей. Пока Влад собирал команду и отсеивал людей, «антипредательская» программа успела укорениться в его голове.

– Обратись в банк, что ли? – посоветовал Антон и почесал затылок. – Там ребята умные сидят, помогут. Может, ты ненароком пару циферок перепутал, пока на сиськи моей новой подруженции пялился.

Если учесть, что «новая подруженция» Антона – бывшая девушка Влада, то слова прозвучали вдвойне обидно. Разработчик постарался пропустить этот укол мимо ушей.

– Антон… – Влад почувствовал необходимость собраться с мыслями перед тем, как надавить на обнаглевшего маркетолога. Он вздохнул, в очередной раз