поправил чёлку и наклонился к собеседнику. – Нам нельзя терять сейчас деньги. Мы рискуем не выпустить игру. К чему это приведёт? Мы останемся на уровне подвальных студентов-любителей. Но дело даже не в этом. У нас долги по кредитам и обязательства перед инвесторами…

– Угу. Он прав, – заметил программист Саша, не отвлекаясь от ноутбука. – У нас долги.

– На нас с дядей три кредита… Три, мать его, кредита! – Влад повысил тон и вскинул руки. – На этом столько людей уже погорело… В буквальном смысле! Должникам сжигают квартиры. Сам знаешь про скандал с коллекторами. Во всех новостях мусолят. Меня не сильно впечатляют страшилки, которые регулярно показывают по телеку, но что-то не хочется проверять на практике честность журналистов…

Реакции не последовало.

– Антон, алё! – крикнул Влад. – Деньги где?

– Чаго ругаесся, насяльника? – спародировал Антон персонажа известного телешоу и заулыбался. Но, похоже, начальник не разделил его веселья. – Не смешно, да?

– Не смешно. Я знаю тебя как отличного продажника…

– Маркетолога, – поправил Антон. – «Продажник» как-то нехорошо звучит. Как будто меня можно чем-то подкупить.

– Ну, хорошо. Допустим, маркетолога… – здесь Влад, не отводя взгляда, постарался говорить как можно внушительнее. – Вот скажи по-честному, отличный маркетолог. Ты вообще занимался хоть чем-то в области маркетинга в последние два месяца?

– Велик свой неплохо продал. Клиент доволен.

– Да ты задолбал своими шутками. По продвижению игры что делал?

– Во-первых, смени тон. Во-вторых, это не так-то просто на самом деле, – объяснил Антон, активно жестикулируя. – Надо всё тщательно продумать. Изучить рынок. Проанализировать предпочтения целевой аудитории. Сегментировать эту аудиторию. Составить список методик на каждый сегмент. Отобрать из них наиболее подходящие под конкретную ситуацию. Оценить возможные риски. Составить медиаплан. Закупить рекламу. Связаться с игрожурами и заказать у них статьи… Не за один день это всё делается.

У Антона едва заметно дёрнулся глаз. А ведь достаточно одного неловкого движения, чтобы выдать себя. Влад забарабанил пальцами по столу.

– В конце-то концов, у меня…

– ГДЕ ТРИДЦАТЬ ТЫСЯЧ ДОЛЛАРОВ?!! – взорвался Влад.

Мирно обедающие за соседними столами студенты замолчали и обернулись. В столовой на мгновение повисла пугающая тишина.

– …у меня день рождения скоро, – закончил Антон, стараясь изобразить скромность как можно правдоподобнее. – Надо готовиться. Всё-таки юбилей! Двадцать пять лет. На это тоже много времени уходит… Ты ведь придешь на мой праздник?

– Нет, я не приду на твой праздник.

– Только не говори, что снова без подарка?

Влад отвернулся и ничего не ответил.

– Ну шучу же! Что ж ты такой серьёзный… Расслабься! – словно стараясь придать вес своим словам, Антон развёл руками и откинулся на спинку стула. А возможно, он сказал это самому себе, чтобы перевести дыхание – понять его чувства было сложно.

– В общем, так, – Влад снова начал сверлить Антона взглядом. – Завтра жду от тебя подтверждения валютного перевода.

– А то что? – улыбнулся маркетолог.

– Почитай уголовный кодекс на досуге.

– Ух! Давненько меня кодексами не пугали, – Антон демонстративно облизал влажные от бутерброда пальцы и закрыл ноутбук. – Ладно. Просто чтобы ты отстал, сегодня же разберусь с этим.

Маркетолог взял рюкзак и стал собираться.

– Как я после этого могу хоть кому-то верить! – сказал Влад куда-то в воздух.

– Мне верь, – ответил Саша и взглянул на расстроенного лидера. Но тот никак не отреагировал.

Антон тем временем направился к раздаточной, где его уже поджидала миловидная армянка. Она улыбалась, предвкушая взрыв позитива и нежности.

– Не слушай его, – продолжил Саша. – Не слушай критиканов. У нас на руках хит! Вот увидишь, доделаем игру, продадим её и разбогатеем.

Влад продолжал следить за Антоном, сжав кулаки. Парень подошёл к своей новой девушке, горячо обнял её. Их губы соприкоснулись. Целовались они ровно столько, чтобы Влад дошёл до точки кипения и вскочил.

– Эй! – воскликнул Саша. – Ты куда?

Ответа не последовало. Глава проекта уже быстро шагал с портфелем в направлении выхода.

***

Влад стоял один в тесной комнате общежития ТулГУ.

На стенах – яркие постеры с персонажами популярных компьютерных игр и собственные концепт-арты: величественные дворцы, антропоморфные мультяшные шарики, птицеподобные существа с красными глазами. Он часто посматривал на них, чтобы после погружения в мир сомнений снова поверить в себя.

Почему он выбрал именно это дело из всех возможных? Мог бы не продавать бизнес почившего отца, а продолжать заниматься ремонтом автомобилей. Давно бы выбился в люди. Никаких долгов и коллекторов. А любимая девушка не ушла бы к Антону.

Нет… Раз пообещал, надо доделать, как подобает настоящему мужчине. Слишком долгий путь пройден. Игру ждут сотни игроков по всему миру, а людей нельзя разочаровывать.

Больше всего Влад боялся разочаровать отца. Подошёл к столу, взял в руки рамку с фотографией. Вот они, стоят в мастерской на фоне красного BMW. Живой, чуть лысенький папа держит за плечо сына, а в глазах у обоих счастье.

«Я не сдамся… Я не остановлюсь. Ты будешь мною гордиться», – прошептал Влад.

***

На следующий день, уже вечером, Антон решил расслабиться за видеоиграми в отцовском загородном коттедже. В качестве соперника он пригласил Сашу. Друзья устроились на мягком кожаном диване в гостиной с джойстиками в руках. Сражение разворачивалось на экране плазменной панели. На журнальном столике лежали вскрытые чипсы, а рядом стояли четыре бутылки пива.

Внимательно осмотрев гостиную, можно было догадаться, какие споры возникали у Антона с отцом по поводу отделки, мебели и предметов быта. Некоторые вещи пришли из Советского Союза, другие из современности. Где-то наклеили обои в коричневый цветочек, а где-то стену покрасили в однородный оливковый цвет.

Это создавало ощущение дисбаланса.

– Ну а ты пойдёшь на мой день рождения? – оживлённо спросил Антон. – Хотя чего я спрашиваю… Ты же скажешь «нет»!

– И что, даже не пустишь в ход свои рекламные трюки, чтобы впарить мне эту банальную пьянку? – спросил Саша.

– У меня достаточно друзей, которые уже дали согласие, а за твоё присутствие мне никто не заплатит.

– Как не заплатит? По-твоему, я ничего не стою?

– Раскатал губу, – ухмыльнулся Антон.

– А как же разговоры, что я талантливейший программист, на плечах которого весит весь проект? – на полном серьёзе спросил Саша с разочарованием в голосе.

– Хоть убей, не врубаюсь, о чём ты… Чёрт, вот и убил.

На экране анимированный