именно Индию и Китай. Именно тогда сформировалось моё нынешнее отношение к индусам как к людям весьма необязательным и неорганизованным. Любая договорённость о повторном звонке, который я должен был совершить на следующий день или в любое другое заранее назначенное время, рушилась, когда никто не брал трубку либо делал вид, будто никогда со мной до этого не разговаривал. Спустя пару недель в таком режиме, я перестал испытывать воодушевление от любого мнимого интереса, проявляемого производителями солнечных панелей из Индии. Что касается Китая, главная проблема здесь была языковой. Даже если мне удавалось дозвониться до интересующей меня компании, это отнюдь не гарантировало того, что я смогу рассказать им о предлагаемых нами услугах. Сказать, что китайские боссы, разговора с которыми у меня всё же получалось добиться, были организованнее индийских, я тоже, к сожалению, не мог. Именно поэтому спустя первый месяц работы в ABC я устремил все свои усилия в сторону Запада.

Каждую неделю мы устраивали "American Day": два-три добровольца вызывались начать рабочий день в восемь вечера, чтобы обзвонить как можно больше североамериканских клиентов. Как-то раз я решил испытать это на себе. Собрав небольшую базу американских компаний, занимающихся солнечной энергетикой, я начал их обзванивать. Первые несколько часов дались мне легко, но после полуночи энергия начала сходить на нет. Если бы в офисе не было моих коллег, Кати (студентки четвёртого курса лингвистического факультета, проходившей у нас практику) и Фиры (уроженки ЮАР и матери-одиночки, которая с рождения была лишена способности терпеливо ждать наступления каких-либо событий), я бы с большой долей вероятности уснул. Но мы не давали друг другу расслабиться и каждые полчаса-час чем-то себя развлекали: дартс, шарады, настольные игры, истории из прошлого.

Именно в эту ночь Фира рассказала нам о том, как она попала в Россию. Оказывается, её муж был моим земляком. Когда ему исполнилось восемнадцать лет, он отслужил в армии, после чего отправился покорять столицу. Алексей, сын обеспеченных родителей, решил построить карьеру в медицине и избрал для этого Московскую Медицинскую Академию имени Сеченова. На последнем курсе, в составе небольшой группы учёных-эпидемиологов и своего научного руководителя, он отправился в путешествие по Африке, совместно финансируемое властями Нигерии, Камеруна, Кении, ЮАР и Египта. Целью данной поездки был обмен знаниями между представителями российской и африканских делегаций. Алексей отправился в это путешествие отнюдь не случайно. Будущий выпускник отлично знал английский язык (спасибо родителям, которые не видели смысла в изучении им немецкого и наняли репетитора, с которым их сын ежедневно занимался после школы) и мог похвастаться отличной успеваемостью. Роль переводчика его ни сколько не смущала, в то время как получаемый в обмен на это опыт был колоссальным. Месяц, проведённый Алексеем в Африке, выдался очень насыщенными. Но особенно ему запомнились два события: знакомство с доктором Патрисом Мукете из Камеруна и, конечно же, встреча с Фирой.

Доктор Мукете или, как его называли друзья, просто Патрис, был семейным человеком. Он трудился на поприще главного врача центральной больницы Яунде, столицы Камеруна. Высокий мужчина пятидесяти двух лет, он чуть ли не единственный из повстречавшихся Алексею африканцев говорил на английском языке без свойственного местным жителям акцента. Во время одного из визитов российских учёных в больницу, доктор Мукете пригласил Алексея на ужин к себе домой. Посчитав, что отказ будет проявлением невежливости, Алексей ответил согласием. Уже вечером, сидя за уставленным мясом и овощами столом, двадцатишестилетний студент, стараясь не показывать виду, пытался сосчитать детей, сидящих по разные стороны от него.

"Одиннадцать," – как ни в чём не бывало произнёс доктор Мукете. "Семеро наших и четверо моего брата, который был убит несколько лет назад. Его жена, Мумби, живёт вместе с нами. Но сегодня она навещает свою семью в Дуале. Скажите, Алекс, вы женаты?"

"Нет, доктор Мукете," – начал было отвечать Алексей, как собеседник его перебил: "Патрис. Зовите меня Патрис."

"Нет, Патрис. Честно признаться, я вообще до этого ни с кем даже не состоял в отношениях. Сейчас меня больше интересует научная деятельность. Возможно, по окончании университета я займусь этим вопросом," – продолжил Алексей.

"Я чувствую, что вы скоро кого-то встретите, Алекс. Я познакомился с Джуной, моей супругой, когда нам было по шестнадцать лет. И, по правде говоря, мы друг друга тогда не любили. Нас обручили против нашей воли. Но, как сказала мне тогда моя матушка, если в отношениях двух людей присутствует взаимное уважение, то рождение ребёнка расставит всё по своим местам. Я тогда ещё не понимал, что она имела в виду. Но когда родился Устафи, наш дом наполнился любовью."

Следующей остановкой после Яунде стал Йоханнесбург. Именно там Алексей и Фира нашли друг друга. Белая девушка, родившаяся и выросшая на юге африканского континента, и девственный душой и телом юноша из России. Их встреча была также неизбежна, как и смерть Алексея от малярии спустя месяц по приезду на Родину.

Дочь виноделов из Кейптауна, Фира ежегодно проходила медицинскую проверку в Йобурге, как называли его местные жители. Именно ремарка Алексея на тему того, как местные жители называли Екатеринбург, положила начало их разговору.

"Как давно Вы здесь живёте?" – почтительно поинтересовался он.

"Ой, на самом деле, я из другой провинции. Просто исторически так сложилось, что наш Кейптаунский университет отправляет своих студентов на медосмотр в Йоханнесбург. В то время как один из местных университетов отправляет их в обратном направлении. Говорят, что всему причиной какое-то дружеское соглашение между ними. Но я думаю, что это всё из-за апартеида. Государство пытается тем самым наладить связи между крупными городами, чтобы сосуществование… Ой, зачем я всё это Вам рассказываю. Вам это, наверно, не интересно. А вы тут как оказались? Вы не похожи на белого африканца," – заговорило проснувшееся в ней любопытство.

"Ну что Вы, мне очень даже интересно. Мне нравится Вас слушать. Обещайте закончить свою мысль про университеты, когда я вкратце расскажу Вам о себе?"

"Это очень даже взаимно, мистееер…" – протянула она последнее слово.

"Алекс, зовите меня Алекс," – нежно закончил он за неё предложение.

Этот и следующие два вечера они провели вместе, гуляя по безопасным частям города и выясняя как можно больше подробностей о жизнях друг друга. У них был план: через двадцать дней Алексей закончит свою экспедицию по Африке,