своих двадцати двух лет, подружился с двенадцатилетним мальчишкой. Но это было так: с каждым днем Артем все сильнее тянулся к Егорычеву и с каждым днем Сергей все больше привязывался к мальчишке.

Артем бывал на заставе часто, тем более что жил он неподалеку. Отец Артема, бригадир рыбацкой бригады, часто уходил в море надолго. Мать умерла три года назад, и место хозяйки дома заняла старшая сестра Артема, девятнадцатилетняя Марина. У Марины было много хлопот, и, хотя она время от времени пыталась «воспитывать» Артема, это не очень получалось. В общем большую часть времени Артем был предоставлен себе и старался проводить это время с Егорычевым. Они часто вместе гуляли по берегу моря или бродили по лесу, разговаривали о прочитанных книгах и новых кинофильмах, иногда спорили, хотя авторитет Сергея для Артема был непререкаемым. И конечно же, Артем не упускал случая расспросить Сергея о следах. И Сергей не только рассказывал, но и показывал Артему, как отличить след собаки от следа лисицы, какой след оставляет человек, идущий спиной вперед или несущий большую тяжесть, как узнать, свежий это след или оставленный давно.

Артем оказался способным учеником: довольно быстро он научился по следам находить Марину, загорающую среди отмелей, и она уже этому не удивлялась. Подходя к дому, он внимательно рассматривал дорожку, и ему не надо было заглядывать в окно, чтоб узнать — вернулся ли отец.

И хотя для него это была только игра, требующая постоянного внимания, он занимался ею всегда с большой охотой.

И на соревновании следопытов, которые устраивались среди членов отряда ЮДП, Артем всегда занимал первое место, оставляя далеко позади своих товарищей.

Конечно, не только потому, что Артем считался лучшим следопытом, ребята избрали его командиром отряда. Однако и это сыграло свою роль.

Сначала в отряде были лишь одни мальчишки. Но однажды пришла худенькая девчонка Варя Камышина и потребовала, чтобы ее сразу приняли в разведчики.

Признаться, Артем ее недолюбливал. Ее глаза всегда смотрят пристально, так, что не каждый выдержит. Кажется, будто она о тебе знает нечто такое, что ты и сам о себе не знаешь. Быстроногая, ловкая, она умела постоять за себя, никому не давала спуску. О таких девчонках говорят, что они лишь по ошибке не родились мальчишками.

Ей недавно исполнилось двенадцать лет, но она считала себя совершенно взрослой и очень любила делать всем замечания. Если же кто-нибудь из ребят начинал при ней ныть, она ехидно усмехалась и обязательно говорила:

— Эх ты, нюня!

Вообще характер у нее был неважный, и, если говорить откровенно, Артем ее немного побаивался, хотя, конечно, никому в жизни, даже самому себе, не признался бы в этом.

О том, чтоб взять Варю в разведчики, Артем сначала и слушать не хотел. Однако с Варей справиться оказалось не так-то легко. Услышав отказ, она вдруг ни с того ни с сего вызвала Артема на соревнование по стрельбе из мелкокалиберной винтовки.

Состязания состоялись в тире погранзаставы, судьей был Сергей. Из пяти выстрелов Варя ни одну пулю не выпустила за восьмерку. Правда, Артем выбил на два очка больше, но всем стало ясно, что Варя достойный противник: далеко не все мальчишки так стреляют!

И Артему пришлось признать ее право быть разведчиком. Варя вместе с мальчишками училась читать топографическую карту, маскироваться, лазить по деревьям и ловко прятаться среди густой листвы, запоминать приметы незнакомых людей, училась еще многому другому, что необходимо знать хорошему разведчику.

Такова была Варя — единственная девочка в отряде.

СЛЕДЫ НА ПЕСКЕ

Сколько раз, закрыв глаза, Артем пытался по звуку шагов догадаться, кто идет. Он легко отличал мужские шаги от женских, мог сказать — идет молодой человек или старый. Но вот сказать точно, кто это из знакомых, Артем не мог, как ни старался.

И каждый раз Артем удивлялся, как точно определяет по шагам, кто идет, Алексей Николаевич. Стоило Артему приблизиться к скамейке, на которой обычно сидел Алексей Николаевич, как тот его сразу же окликал по имени.

Алексей Николаевич — дед Симки.

Когда о человеке говорят — дед, то кажется, что он стар и немощен. Но у Симкиного деда лицо почти без морщин, только в углах глаз мягкие лучики от прищура — с самого детства привык к резким морским ветрам. И плечи — широкие, и руки — сильные. В молодости служил Алексей Николаевич на Дальнем Востоке, а незадолго до войны перевели его начальником заставы на Дальнем острове. Правда, тогда, до войны, это был не остров, а узкий и длинный выступ берега. Но море постепенно размыло косу, как бы отрезало ее от берега, и та часть, где находилась застава, стала островом. Заставы, конечно, на нем уже давно нет — старая разрушена в боях, а новую построили в другом месте, неподалеку от рыбачьего поселка.

В одном из боев Алексей Николаевич был тяжело ранен и потерял зрение. После войны вернулся домой, к дочери.

И хотя прошли годы, но в представлении Алексея Николаевича многое сохранилось таким же, каким оно было в его молодости. И о давних событиях старик рассказывал так, словно они происходили только вчера. Долгие годы он думал, что его волосы по-прежнему черны, и, когда однажды Симка назвал его седым, прижал их к голове ладонями и замолчал.

Артем дружил с Симкой, часто бывал у него и любил сидеть на скамеечке с Алексеем Николаевичем и слушать, как тот вспоминает о своей молодости. Любил Артем и поговорить со стариком о последних новостях. Несмотря на свою слепоту, Симкин дед очень живо интересовался всем, что происходит в поселке, и всегда был в курсе всех событий. Вот и сейчас, поздоровавшись с Артемом, Алексей Николаевич повернул к нему лицо, словно для того, чтоб лучше рассмотреть, и спросил:

— Слышал новости?

— А что случилось? — насторожился Артем, по тону Алексея Николаевича чувствуя: произошло что-то необычное.

— В бригаде Володи Корниенко сегодня ночью из сетей украли почти всю рыбу! А сети искромсали ножами… Вот какие дела! И действуют так ловко, что даже пограничники ничего не заметили.

Артем вспомнил, что видел сегодня Володю, и обратил внимание на его встревоженное лицо. Да, теперь понятно, радоваться ему не с чего.

Несколько минут Алексей Николаевич и Артем сидели молча.

— Почему перестало греть солнце? — вдруг спросил старик.

— С моря потянуло дымкой.

— А, — кивнул Алексей Николаевич, — к непогоде, значит. А когда ты собираешься на Дальний?

— Завтра собирался, — ответил Артем, — если будет погода.

— Если будет погода, — повторил Алексей Николаевич. — Перед поездкой выбери время — зайди, я тебе еще раз