Его искали, а он нашелся

Пролог

Форпост номер двадцать восемь, в среде имперских пограничников именующийся Ельный, напоминал старого и потрепанного жизнью наемника, уже давно потерявшего молодость, получив взамен множество шрамов и переломов. Силы уже не те, волосы давно седые, плохо сросшиеся кости временами ломит, а стремительность молодости осталась лишь в памяти о былых деньках. Но глупостью будет считать такого противника слабым и немощным, ведь вместо скорости пришел громадный опыт, а сотни сражений приучили к противодействию множеству самых разнообразных врагов.

Этот форт был именно таким - потрепанные, но крепкие стены, устаревшие, но все еще могучие и регулярно обновляемые защитные чары, и, что самое главное, крупный контингент воинов, может и не являющихся элитой, но давно достигших планки ветеранов. Таких присылали в эти (или иные, похожие) места, именно в надежде, что они смогут перешагнуть очередную планку. Здесь безалаберности и службы спустя рукава не терпели, ибо воевать приходилось действительно часто.

Положение на самой границе Империи, прямиком рядом с дикими землями, откуда так и норовило вылезти чего пострашнее, попросту обязывало к немалому умению и извечной готовности. Остальные, будь они недостаточно старательны, везучи, сильны или просто не готовы, в этих условиях не выживали. Форт брали несколько раз, но последнее взятие и сожжение было уже очень давно. Собственно, именно после очередного разрушения форта, его перенесли на десяток километров вперед, дабы занять более удобную позицию, да и отстроили уже не жалкой хибарой, а вполне себе мощной крепостью, способной держать нормальный гарнизон. Император Павиан Фортификатор вообще любил строить крепости, замки, укрепления и черт знает что еще. Злые языки даже поговаривали, что матушка его изменяла своему супругу с кем-то из подгорного народа, настолько был мальчишка, проявляющий невероятные таланты в инженерном деле, похож на гнома-полукровку, которого пытались сделать похожим на человека с помощью магии жизни и алхимических препаратов.

Говорить-то говорили, но шепотом и очень недолго, ибо Стефаль Лучезарная хоть и не была официально императрицей, но мужа своего держала под каблуком всю его жизнь. Не сказать, что сам муж был тому рад, но это уже совсем другая история, причем такая, какую ни в одной семинарии не расскажут. В архивы лезть придется, а это тоже рискованное дело. Осуждать предположительно неверную (отчего-то ведь приспичило Хротгару Базальтовому присылать свои хирды на помощь в финальном сражении с Алишанским Ханством) можно долго, но только в уме.

Зато вот сына ее любили даже сейчас, особенно все те же пограничники, для которых нормальные укрепления на пути привычных маршрутов диких орд давно уже стали синонимом жизни. Последний набег, - на удивление не орков с гоблинами, а горных великанов и горных же троллей, - был отбит у этих стен всего лишь шесть лет назад, так что помянуть за выпивкой здоровье одного из великих Императоров прошлого в этих стенах никогда не забывали.

Место было одновременно удачным и неудачным, причем со всех сторон оставалось таким... двусмысленным. Этот участок территории был бы даром не нужен Империи Веков, если бы не очень редкая находка, сделанная одной из древних экспедиций. Сама территория, подобная длинной сосиске, ползущей от основных границ государства и подбирающейся к диким землям, напоминала длинный коридор. С обеих сторон эта сосиска, - название прочно закрепилось в фольклоре, а графа Вздрыжневского, чьим именем этот кусок Алурея был назван, давно уже забыли все, кроме седоусых ученых, - была окружена двумя горными хребтами. Несложная математика позволяла понять простую истину - пройти можно было либо из Империи в дикие земли, либо уже из фронтира в Империю. И если правителю не хотелось встречать в своей вотчине регулярные набеги, то нужно было брать под контроль либо все это место скопом, либо хотя бы входы и выходы из урочища.

Изначально, никто не собирался захватывать всю сосиску. Имелись у Императоров иные направления, в которых нужно (и можно!) было расширить границы. Поставить мощный форт на том участке, где сосиска "входит" в родное государство, да и забыть о том. Регулярные проблемы с монстрами - мелочь на фоне конфликта с Алишаном и Амуном, право слово. К счастью, или к несчастью, но нашлись причины взять это никому не нужное место под контроль куда более плотный.

Примерно по центру урочища Вздрыжневского располагалась отлично защищенная и еще тщательнее замаскированная база, служащая исследовательским и добывающим центром. Именно там выходила наружу одна из немногих во всем мире маатитовых жил. Ингредиент легендарного грейда и сам по себе полезен, а уж встречающиеся среди залежей кроваво-красного металла кристаллы фазовых алмазов имели грейд мифический. В общем, пришлось брать, пока не отобрали.

Знали об этом месте очень немногие, а во всем двадцать восьмом форпосте таковых было аж двое. Один из основных ресурсов для Призыва, создания легендарных зелий усиления и перманентных бустеров, а также баснословно дорогой и столь же качественный накопитель нейтральной магии, добывался в атмосфере тайны и паранойи. К жиле прибывали и отбывали порталом, а к добыче допускались только тщательно проверенные шахтеры и ювелиры. Порталом рабочие и персонал покидали затерянную глубоко под землей шахту, вообще не выходящую на поверхность, если не считать пары воздушных каналов, тщательно замаскированных под природные расщелины.

Для охраны стабильного источника легендарных и мифических реагентов требовалось нечто куда внушительнее гарнизона Ельного, но неизвестность была защитой куда более серьезной. В конце концов, жила находилась в прямом владении императорской семьи, а там тщательно следили за тем, чтобы знание никуда не уплыло. Слишком сильная, непропорционально мощная армия на входе в урочище, вызывала бы множество эмоций у зрящих вероятного противника.

Гарнизон же понятия не имел, с какого ляда они сидят на морозе, рискуя получить стрелу в жопу, охраняя место, где даже нормальных поселений не было. Десяток мелких деревенек, живущих собирательством да охотой и один небольшой город, со столь же скромным гарнизоном - вот все, что можно было тут встретить. Скорее всего, прорвавшаяся сквозь Ельный орда очень удивилась бы отсутствию добычи и сказочно оскорбилась. В те разы, когда им это удавалось, морды у них были очень красочными, если верить записям вылавливающих прорвавшихся монстров егерей. Здесь даже гоблинов почти не было -