голову, несмотря на изнеможение.

- Это мы.

- Проходите. Я покажу вам ваши комнаты. Там есть вода, если пожелаете умыться, и пища. Сегодня отдохните. Утром мы обсудим ваши дальнейшие действия.

- Конечно, - ответил старший чародей. - Могу я узнать ваше имя? Я - старший чародей Эйлфас из Круга Хоссберга… или был им. Полагаю, я не могу быть уверен в том, кто я теперь. Мои компаньоны - Валья, Беррит, Падин и Сека. Они молоды, но очень талантливы. Мы прибыли, чтобы предложить вам свои навыки.

- Сулвэ, - сказала женщина с серебряными зубами. - Мы найдём хорошее применение вашим талантам.

Она отступила вглубь крепости, скрывшись в темноте. Эйлфас опустил свой посох, шепнул слово, и камень в навершии мягко засветился.

В рассеянном свете, испускаемым лучистым камнем в навершии посоха Эйлфаса и в меньшей степени поддерживаемым силами учеников, маги из Хоссберга вошли в Вейсхаупт.

* * *

На рассвете Сулвэ вернулась и увела старшего чародея Эйлфаса для личной беседы. Она не сказала остальным, куда направляется, и никто не спросил об этом.

Спустя несколько минут в их дверь постучал молодой симпатичный эльф. Он носил серо-синее облачение Стражей с непринуждённой надменностью, но его манеры были гораздо менее пугающими, чем военная чёткость Сулвэ, и выглядел он едва ли лет на пять старше их. Его волосы насыщенного медового оттенка падали на плечи небрежными локонами. Лёгкая улыбка смягчала выражение его лица. Он принёс большую накрытую корзину, откуда донёсся дразнящий аромат свежеиспечённого хлеба.

Беррит, бесстыжая в свои шестнадцать лет, выпрямилась на кровати и приспустила блузку. Страж-эльф, казалось, не обратил на это внимания, если не учитывать улыбку, слегка тронувшую уголок его рта. Стараясь не смотреть в сторону юной волшебницы, он поставил корзину на стол.

- Добро пожаловать в Вейсхаупт, - сказал он.

Так получилось, что Валья сидела в противоположном от Беррит конце комнаты, поэтому Страж адресовал приветствие ей

- Меня зовут Кэронел. Я проверю, на что вы годитесь, и проведу вводные уроки. Кстати, ваш завтрак. - Он указал на корзину. - Угощайтесь. Хлеб и козий сыр. Недорогой, но хороший. Мы тут не особенно роскошно живём.

- Благодарю, - с запинкой произнесла Валья, потому что кому-то надо было что-нибудь сказать. Она почувствовала, как по щекам расходится румянец. Кэронел в самом деле был возмутительно привлекателен. Чтобы скрыть смущение, она поспешно встала и взяла из корзины ломоть хлеба, затем передала её Секе.

- Что вы будете оценивать?

Если Кэронел и заметил, как она покраснела, то не подал вида. Он по-приятельски присел на пустую койку старшего чародея, повернувшись так, чтобы видеть всех.

- То, что вы изучили в Хоссберге. Что вам известно о порождениях тьмы, Стражах и нашем долге перед Тедасом. Насколько сильны вы в магии, есть ли у вас особые таланты в искусстве и знаете ли вы что-нибудь, что может пригодиться нам прямо сейчас.

- Очень много вопросов, - пробурчала Валья с полным ртом хлеба. Она с трудом проглотила кусок, довольная, что может оправдать сухость во рту.

- У нас много времени, - сказал Кэронел с насмешливой улыбкой. - Ну, какое-то время у нас есть. Может быть, не так уж и много. Давайте начнём с самого важного вопроса: что вам известно о порождениях тьмы? Вы когда-нибудь сражались с ними?

- Я сражался, - сказал Сека. Это был худой и мрачный парнишка с прямыми тёмными волосами и огромными глазами, из-за которых он выглядел младше своих шестнадцати лет. - До того, как я попал в Круг, на нашу ферму напали гарлоки. Мы не могли сдержать их стрелами и вилами, так что я их сжёг. Так и проявился мой дар.

Валья с удивлением рассматривала приятеля. Она никогда прежде не слышала этой истории и понятия не имела, что ему довелось пережить такую опасность. Строго говоря, Сека даже не был настоящим магом; он не прошёл Истязания, а значит, до сих пор считался учеником.

Или нет. Может, больше не будет никаких Истязаний, потому что теперь все они - отступники. Только маги Круга вынуждены переносить этот ужасный ритуал, но Кругов больше нет.

В таком случае, возможно, Сека был самым опытным магом из них.

Кэронел определённо казался впечатлённым. Эльф-Страж кивнул Секе с большим уважением. Затем взглянул на остальных.

- А вы?

Валья, как и все, безмолвно покачала головой. Конечно же, она читала о порождениях тьмы в хрониках и слышала бесчисленные истории от тех, кто сражался с этими ужасающими созданиями. В Андерфелсе не было ни одного ребёнка, эльфийского или человеческого, выросшего без страшных сказок на ночь о гарлоках, генлоках и поедающих малышей ограх. Но сама она никогда не видела никого из них и уж конечно не сталкивалась в бою с ревущей ордой.

- В таком случае вам многому нужно научиться, - сказал Кэронел. - Если вы станете Стражами, вашим первейшим долгом будет, разумеется, защита жителей Тедаса от налётов порождений тьмы. Вы не только будете лично сражаться с ними, но вам также придётся вести в бой других людей. Вам нужно знать о порождениях всё: их виды, тактику, всё, что нам известно об их происхождении и способностях.

Эльф сделал паузу.

- Все вы маги и, полагаю, умеете читать?

Валья кивнула, её компаньоны тоже. Кэронел одарил их ещё одним одобрительным взглядом.

- Очень хорошо. Тогда, пока не пришло для вас время Посвящения, вы можете отработать своё содержание - и, возможно, начать учиться чему-то полезному - в наших библиотеках.

- Отработать содержание? Как? - спросил Сека.

- Камергер Серых попросил вашей помощи в его исследовании, - ответил Кэронел. - Вам выпала честь оказать содействие. Думаю, это как-то связано с магией крови, хотя камергер не вдавался в подробности. Как бы то ни было, дело давнее. Но вы, маги, любите старые книги, не так ли? Вы, наверное, провели с ними кучу времени. Все эти… пергаменты. И пыль.

- Магия крови? - шёпотом повторил Сека, бросив на Валью взволнованный взгляд.

Она разделяла невысказанные чувства своего младшего товарища. Магов крови боялись и поносили по всему Тедасу за их магию, рождённую болью и жертвоприношениями и зачастую используемую для контроля чужих разумов и тел. Если это каким-то образом было связано ещё и с порождениями тьмы…

Валья не слышала о порождениях тьмы, практикующих такой вид магии. Она всегда думала, что они просто лишённые разума твари, а магия крови требует немалой изощрённости.

- Вроде того, - сказал Кэронел. - Вы будете искать свидетельства событий, когда Стражи вели себя… странно. Не подчинялись приказам, покидали свои посты и тому подобное. Также надо найти упоминания о необычных порождениях тьмы - способных говорить или