говорил о баскетболе с такой легендой, как Элджин Бэйлор. Мне очень жаль, что его выкинули из офиса «Клипперс». Несмотря на статус самого любимого персонажа в организации, Элджин был слишком стар, чтобы противостоять политическим маневрам Данливи. Его отставка была делом времени.
В августе 2008-го, опасаясь скорого ухода Бэйлора, я попытался связаться с ним, дабы написать о нем колонку. В возрасте семидесяти четырех лет он был самым пожилым генеральным менеджером в НБА, последней связью современного менеджмента со старыми добрыми днями эпохи Расселла и Кузи, когда темнокожие игроки питались на автобусных станциях, потому что во всех остальных забегаловках им отказывали в обслуживании; когда ты мог повредить колено и больше никогда не вернуться на прежний уровень; когда ты играл двадцать выставочных матчей за двадцать дней просто потому, что это было выгодно владельцу команды. Я как-то спросил мнение Бэйлора о чартерных рейсах, которые используют команды нынешней НБА, и он просто потерял голову:
– Черт, в наше время мы летали эконом-классом и сами таскали за собой багаж! На пути в другой город мы совершали по три-четыре посадки! Ты ведь слыхал историю о том, как мы чуть было не разбились над кукурузным полем?
Конечно же, я слышал историю о том, как «Лейкерс» едва не стали первой американской профессиональной спортивной командой, погибшей в авиакатастрофе. Для Элджина то событие было лишь одним из многих, через которые ему пришлось пройти. Именно этому я хотел посвятить колонку – стариковское ворчание Бэйлора об НБА 50-х и 60-х. Дабы гарантировать, что он придет на оговоренную встречу, я сказал нашему общему знакомому: «Передай Элджину, что ему следовало добить мяч после того, как Фрэнк Сэлви промахнулся. Я видел запись матча».
Знакомый перезвонил мне через пару часов.
– Элдж тут с ума сходит. Он говорит, что ты и понятия не имеешь, о чем болтаешь. Он не добил мяч, потому что Сэм Джонс толкнул его[765]. Он говорит, что Сэм сам в этом признался спустя годы.
– Не знаю, я не заметил ничего подобного на записи.
– Ну что же, ты добился своего. Элдж свяжется с тобой по поводу интервью.
Мы оговорили дату, однако неделю спустя Бэйлор ее перенес, потому что борьба за власть в офисе «Клипперс» достигла апогея, пока, наконец, Элджина не отправили в отставку. Его место было отдано Майку Данливи[766]. Членам организации сообщили, что Бэйлор ушел добровольно, однако официальный пресс-релиз клуба был очень кратким, и не упомянул ни причины отставки, ни пятидесятилетнюю связь Элджина с НБА, ни его достижения[767].
Шесть недель спустя американцы избрали первого темнокожего президента, что никогда не произошло бы, если бы не храбрость людей, подобных Бэйлору. Вы наверняка младше сорока лет, и единственное, что вы о нем помните – это его странные свитера и смущенное выражение лица, когда «Клипперс» оказывались слишком низко в лотерее драфта. Это неправильные воспоминания.
Лучше задумайтесь о том, как он перевел игру в вертикальную плоскость. Поразитесь тому, как каждую неделю он проводил пять дней в расположении армии, а затем летел через всю страну и выдавал 38 очков и 19 подборов в среднем за игру на выходных. Вспомните, как он сбросил 71 очко на головы «Никс». Представьте себе, как он гордо качает головой в ответ на требования владельца «Лейкерс» в тот снежный вечер в Бостоне в 1964-м. Вспомните, как он ушел из игры с честью, не желая получать перстень чемпиона на халяву. Задумайтесь о том, как он сказал Роду Хандли, что не будет участвовать в выставочном матче в расистски настроенной Западной Вирджинии не потому, что хочет кого-то проучить, а просто потому, что это заставит его почувствовать себя недочеловеком.
В последний день Элджина на посту в организации «Клипперс» до него пыталось дозвониться множество друзей. Он не перезвонил никому из них. Он просто ушел и не захотел, чтобы его нашли. Целых полвека в рамках НБА, пролетевшие как один миг. Именно так все и должно было сложиться для самой недооцененной суперзвезды в истории НБА.