граждан. После обжигающего холода и безмолвной тьмы океана вода станции показалась неприятно теплой, а бурлящее движение внутри нее – почти назойливым. И все же капитан был рад наконец добраться до станции. Перехватив поудобнее средних размеров кофр, забитый небольшими контейнерами, он устремился в один из темных коридоров.

Жители станции, худые и суетливые, незаметно проскальзывали мимо Седрика в потоках мутной воды. Красноватое освещение едва выхватывало их силуэты из полумрака, но огромные выпуклые глаза Седрика отлично видели в темноте. Жители станции выглядели так же, как капитан – худое узкое тело, гладкая серая кожа, круглые, большие, широко расставленные янтарные глаза и острые носы. Седрика отличал лишь гидрокостюм из неопрена, спасающий его в холодных океанских водах, побелевшие от ледяной воды плечевые костные пластины и, пожалуй, слишком уверенные для жителя станции манеры. На этом внешние различия заканчивались. Внутренние – нет. Большеголовые сородичи, и без того привыкшие держатся незаметно, при виде капитана и вовсе старались слиться с поросшими ракушечником (а кое-где прогнившими насквозь) стенами коридора и испуганно отводили взгляд. Седрика всегда раздражало это, но сегодня у него было слишком веселое настроение, чтобы обращать внимание на этих трусливых болванов. Его боятся, потому что считают разбойником и стервятником. Да, ему частенько приходится прикасаться к смерти, но от этого еще приятнее быть живым. Вдвойне приятно остаться в живых да еще и сорвать куш.

В этой экспедиции Седрику удалось найти настоящее сокровище. Не бухты кабеля, которые сейчас выгружали из его корабля, не то, что болталось сейчас в кофре у него на плече. Нет, настоящим бриллиантом была информация, а точнее – чертеж-схема всей станции Прометей. Чего тут необычного? Станция обитаема уже сотни лет, и изучена стервятниками типа Седрика(только калибром поменьше) вдоль и поперек. Капитан нервно поправил кофр на плече. Если схема, которую он нашел в последнем рейде, не врет – у Прометея еще остались нераскрытые секреты.

Он выплыл в центральный зал и окинул его коротким взглядом. Громадное помещение, заполненное мутноватой водой, сквозь которую с трудом пробивается алый свет, сочащийся снизу, стены теряются в темноте, вода вокруг кипит движением граждан – некоторые суетливо скользят мимо, опасливо сторонясь капитана, другие по дуге всплывают к куполу, чтобы глотнуть чистого воздуха и скрыться в одном из коридоров, испещряющих стены зала. После холода и безграничной тьмы океана огромное помещение зала казались таким маленьким и тесным. Тонкие губы Седрика растянулись в ухмылке.

Впрочем, одернул он себя, рано расслабляться. Сперва надо сбыть свои находки старому знакомому. Основной статьей дохода Седрика, конечно, было не снабжение станции всем необходимым – за это платили копейки. Риск в темном и холодном море окупался в основном поиском небольших ядовитых тварей, которые пользовались немалым успехом у посетителей самых злачных мест Прометея. Такие развлечения не были запрещены, и доставка того, что Седрик тащил сейчас в кофре, была занятием вполне легальным, если ты, конечно, готов был отдавать половину своего дохода верхней станции за "спасибо". Разумеется, ни Седрик, ни другие капитаны не делали этого. Драгоценная карта Седрика предвещала тяжелое и технически сложное, а значит – дорогое путешествие. Значит, необходимо достать денег. А чтобы достать денег, надо нырнуть по уши в дерьмо. Коротким и сильным движением он оттолкнулся от гнилой стены зала и скользнул в небольшой коридор, ведущий вниз, в самые гнусные недра Прометея.

Притон "Дионис" находился в одном из самых темных и прогнивших мест станции, почти на границе нижних, больше негодных для жизни уровней. Седрик почти ощупью протискивался сквозь заваленные всяким хламом и заросшие невесть чем коридоры уровня, отчаянно надеясь, что вся эта гнусь не обрушится ему на голову и не погребет его тут навсегда. Кругом царила такая тьма, а вода была такой мутной, что даже большие круглые глаза капитана, привычные к отсутствию света, едва различали очертания предметов. Если бы Седрик не знал этот уровень, как свои пять пальцев, ему бы в жизни не найти "Диониса". Впрочем, капитан предпочел бы не знать эти трущобы: на вид молчаливые, темные, опасные, готовые развалиться от любого прикосновения, проеденные насквозь коррозией и разложением. Седрик знал, что несмотря на свою молчаливость и пустынность этот уровень битком набит жителями: пугливыми, тощими, онемевшими от постоянного страха и ослабшими от голода, готовыми на все ради обглоданного хвоста селедки. Иногда сутулые маленькие тени мелькали бесшумно в мутной, почти непрозрачной воде: дети, готовые есть объедки, подростки, озверевшие от голода настолько, что мысль всадить нож в бок случайному прохожему уже не кажется такой уж предосудительной, взрослые, отупевшие от горя и лишений. Стариков здесь не было – на нижних уровнях не слишком заживались на свете. Он и сам жил здесь некогда. Впрочем, лучше об этом не вспоминать: время нищеты, голода, унижений, бессилия и беззащитности. Дионис располагался чуть выше других помещений уровня, и в нем было относительно сухо, а обычный багровый свет станции был здесь ярче. Это, наверное, было единственное чудом не затопленное помещение в этих трущобах, и выжить из него худых и запуганных обитателей было несложно для нынешнего хозяина Диониса – непомерно крупного по сравнению со своими сородичами и столь же уродливого разбойника и убийцы по имени Александр. Работать с Александром было мерзко и небезопасно, но его, в отличие от других страшилищ из трущоб, Седрик неплохо знал.

Час был ранний, так что единственными посетителями притона оказалась парочка забулдыг. Один из них, видимо, менее опьяненный, чем его товарищ, уловил движение и поднял лицо. Глаза на его болезненно одутловатом лице были мутные, словно бы он сдох уже несколько дней назад, а двигаться продолжает лишь по привычке, веки покраснели, он бессмысленным взглядом уткнулся в капитана, не замечая его. Изо рта у него торчало маленькое лиловое щупальце, которое он посасывал, словно младенец соску. Подросток с не по возрасту порочным лицом провел Седрика в "кабинет администратора" – небольшую каморку за главным помещением. Развалившийся на диване Алекс при виде Седрика неторопливо поднялся и радушно распахнул объятья.

– Братишка!

Капитан едва заметно поморщился. Он рос рядом с Алексом в этих вот самых трущобах и уже давно уяснил себе, что чем дружелюбнее ведет себя эта сволочь, тем больше дерьма придется сейчас хлебнуть.

– Гнилой