и ковка началась. Первичной проковкой занимались по роботы, а он только следил за их действиями и поскольку процесс был очень длительным, то успел между делом плотно перекусить.

Через шесть часов работы, на которую у обычного кузнеца ушло бы недели три, заготовка для меча была готова и Иль приступил к её доводке. Меч он задумал выковать себе не обычный, а фантазийный, как говорил про такие мастер Иширо. По длине и весу он должен походить на бастардсворд с клинком длиной в сто двадцать пять сантиметров с цельноковаными, наклонёнными в сторону острия, фигурными, расщеплёнными квиллонами, двумя овальными зеркальцами и длинной рукоятью для двойного хвата. На этом некоторое сходство его меча с бастардсвордом заканчивалось, поскольку в своей сильной части, ровно на половину длины клинка, меч Иля должен быть трёхгранным, однолезвийным, как сабля или шашка, а в своей слабой части обоюдоострым и к тому же слегка выгнутым кверху. Таким образом Иль хотел, чтобы длинная рубящая кромка у его боевого меча была плавно выгнута, как у шашки, а короткая была по форме, почти как у малого кхукри. Дол меча был длиной только в две трети клинка и потому у него должен быть мечевой, а не сабельный баланс.

В общем Иль изрядно помудрил, готовясь к этой ковке и перепробовал десятки вариантов. Более того, у него уже было три таких меча и он уже настолько привык к ним, что и боевой меч хотел сделать точно таким же. Повозившись ещё часа полтора и выковав витую, цельнокованую пустую рукоять, он закалил меч через воду в масле, отпустил его и передал роботам для финишной обработки. Первая же проба стали напильником его просто восхитила, — металл не брал даже алмазный надфиль. Роботов это не испугало и они за какой-то час заточили и отполировали меч. Иль даже не собирался украшать его клинок гравировкой, зачем ослаблять меч всякой ерундой? Он взял меч в правую руку, взмахнул пару раз и стал простукивать его специальным молоточком, ища центр перкуссии. Он оказался там, где ему и было положено быть, — как раз в окончании первой трети длины клинка. После этого он проверил свой меч на мелодичность и хотя ударил по нему молоточком не сильно, тот звенел почти две минуты. Оружие получилось славным, и когда робот Макс положил на наковальню стальной пруток диаметров в три сантиметра, Иль разрубил не только его, но оставил след на наковальне.

Он отдал меч Максу и попросил его произвести финишную операцию. Эта операция заключалась в том, что в специальной установке робот разделил меч на две половинки и выбрал в обеих специальным инструментом канавку, в которую вложил тонкий жгутик гиперзвукового привода, от которого к режущей кромке меча шла тончайшая плёнка из вольфрамомолибденовой фольги. Ну, а в пустотелую стальную рукоять был вложен вечный источник питания, после чего меч был снова «склеен» вместе, да, так, что его уже было невозможно разделить пополам. На самом последнем этапе рукоять меча была обтянута чёрной акульей кожей, а сам он вложен в такого же цвета ножны. Работа была завершена и хотя самую тяжелую её часть выполнили роботы, Иль вовсе не считал, что он был не при делах. В кузницу он пришел в половине шестого утра, а покинул в четыре часа пополудни, вынося из неё свой боевой меч, — оружие страшной сокрушающей силы, если применять его в бою.

Роботы, которых он поблагодарил за помощь, тоже не остались в накладе. Сегодня по мнению Макса был выкован один из лучших мечей в станице Наурской и роботы теперь знали секрет его ковки, а поскольку далеко не каждый Всадник ковал себе оружие сам, то им было что предложить заказчикам. Иль вышел из кузницы и зашел в конюшню рядом с ней, где его терпеливо ждал деннике Ворон, чёрный жеребец арабской породы. Он приласкал коня, угостил его яблоком, не спеша оседлал и стал думать, где бы ему испытать свой меч в деле, изрубить им что-нибудь эдакое и решил, что поскольку времени до заката ещё порядком, немного размять Ворона и смотаться к озеру Гюйгенса, бывшему когда-то кратером. На его берегу было немало скал, на которых можно было проверить, как работает вибролезвие его меча. Оставив контейнер в конюшне, Иль пристроил меч у себя за спиной, вскочил на Ворона и лёгкой рысью поскакал в холмистую степь, поросшую высокой травой.

Была середина лета. Стояла довольно жаркая погода, но Иль был одет легко, по-ковбойски, и потому не рисковал запариться, а после кузницы и вовсе блаженствовал. К озеру он отправился ещё и потому, чтобы искупаться самому и хорошенько выкупать Ворона. Вороной жеребец, уму которого мог бы позавидовать и иной землянин, уже заранее радовался. Он весело всхрапывал и от избытка энергии то и дело подпрыгивал, так и норовя с рыси перейти на стремительный галоп, но Иль сдерживал его, негромко приговаривая:

— Не спеши, Воронок, не спеши. Сначала разомнись немного, а уже потом показывай свою прыть.

В тот момент, когда Иль был готов легонько дать ему шенкелей, у него на руке громко заиграл вызов коммуникатора. Он взглянул на дисплей и увидел на нём хмурое девичье лицо. Это была Таня, его новая подружка и как надеялась мать Иля, невеста, в чём он в последнее время стал сомневаться. Он не мог связаться с ней вот уже две недели, хотя девушка жила на Марсе и не покидала этой планеты, да, к тому же Таня даже не поздравила его с днём рождения, хотя и обещала месяц назад, что обязательно приедет поздравить Иля с такой знаменательной датой, как день совершеннолетия. В принципе он даже не удивился этому, очень уж разными людьми они были. Так что звонок был довольно неожиданным. Иль пустил Ворона шагом, включил коммуникатор и даже отсоединил от него микрокамеру с голографическим проектором и та повисла в воздухе над головой коня. Голографическое изображение девушки, одетой в униформу курсанта военной академии, пару раз дрогнуло, стабилизировалась и Таня наконец сказала ему с обидой в голосе:

— Иль, мы должны расстаться.

От этих слов Иль чуть было из седла не вывалился. До сих пор он считал, что для того, чтобы расстаться с кем-то, нужно как минимум жить вместе, а его с этой девушкой пока что все те полгода знакомства связывали одни только свидания, да, десятка полтора ночей, проведённых вместе в основном на Земле. С трудом сдержав смех, он улыбнулся и ответил:

— Как скажешь, Таня. Тебе виднее.

Девушка немедленно обиделась и чуть ли не выкрикнула:

— Ты относишься к этому так спокойно, словно я тебе надоела! Да, как ты смеешь говорить после этого, что любишь меня?

Иль со всё той же грустной улыбкой на лице немедленно поднял руки вверх и ответил:

— Таня, я никогда не говорил тебе, что я тебя люблю. Всё, что ты от меня слышала, так это то, что