нас. Итак, господин Эресту, у вас есть шанс публично покаяться перед народом, облегчить душу…

— К чему, господин Феску? Кому нужен этот фарс? — усмехнулся Канцлер. — Боитесь, что возникнут проблемы с законностью вашей новой власти? Так они непременно будут. Это участь любого, кто пытается захватить власть силой, то есть незаконно.

— Ошибаешься, Канцлер! — раздался за спиной его знакомый голос.

Бывший диктатор неловко повернулся в глубоком кресле, но Странник уже сам обогнул его и сел напротив в точно такое же.

— Ошибаешься, — повторил он. — Никаких захватов власти больше не будет. А будут всеобщие и открытые выборы. Люди это сделают сами. Мы же только предоставим возможность выбрать. Наилучшая форма правления с моей точки зрения — совет. Но у господина Феску, полагаю, есть свое мнение на этот счет. А вот у тебя, Канцлер, больше вариантов нет. Ты сам лишил себя выбора, а ведь он у тебя был!

— Откуда ты такой взялся? Странник… — задумчиво покачал головой бывший диктатор. — Почему ты все про всех знаешь? Может быть, ты бог?..

— Нет, я не бог, — знакомо оскалился Странник. — Я просто очень много знаю. И не только про этот мир…

— Про «этот»? А что, разве есть другие миры?

— Больше, чем ты себе можешь представить. Однако, мы отклонились от темы. — Лицо Странника снова стало холодным и жестким. — Так ты сделаешь завтра по радио заявление?

— Сделаю, — вздохнул Канцлер и угрюмо уставился в камин.

Глава 9

1

Гранд-капитан патрульной субмарины, курсировавшей вдоль побережья между устьем Мертвой реки и бухтой Золотых Песков, откровенно скучал. Берег был пустынен и однообразен, никаких поселений тут давно уже не было, только застава Боевого Легиона возле устья, да редкие танковые патрули, мелькавшие среди дюн, — ни подраться, ни пощекотать нервы изящной артиллерийской дуэлью.

Время похода, к счастью, заканчивалось, и гранд-капитан уже представлял себе блаженную теплоту паровой комнаты и нежные руки банщицы, разминающие его задубевшую от соли и ветра кожу.

От сладостных дум его оторвал вахтенный офицер, дежуривший у перископа.

— Господин командор, прямо по курсу — катер!

— Какой катер, Пирусс? Откуда здесь катер? — недовольно откликнулся гранд-капитан, подходя к перископу. Он заглянул в окуляр и действительно увидел прыгающее по волнам крохотное суденышко, явно направляющееся в открытый океан. — Странно, откуда же он взялся? Рядом нет ни одного поселка… Не из Порта же он идет?

— Что будем делать, командор? Потопим? — с азартом охотничьего кота спросил старпом.

— Нет, — поразмыслив, сказал гранд-капитан. — Идем на перехват.

Субмарина изменила курс и спустя несколько минут оказалась между катером и океаном. Гранд-капитан дал приказ на всплытие, благо танковых патрулей нигде не было видно. Когда белая громада внезапно поднялась из пучины, катер резко сбросил скорость и закачался на крупной волне. Из надстройки на носу его показался человек, одетый в рыбацкую робу, и призывно замахал руками.

Гранд-капитан, наблюдавший за катером через иллюминатор шлюзовой камеры, приказал:

— Рыбака доставить на борт, катер затопить!

Через некоторое время двое матросов втолкнули в капитанскую каюту высокого черноволосого человека в форме моряка, но без знаков отличия.

— Зачем его нарядили в форму? — возмутился надкапитан.

— Это его собственная, господин командор, — доложил матрос. — Под робой была.

— Кто вы такой? — гаркнул гранд-капитан.

— Прикажите своим людям уйти, командор, — спокойно сказал пленный. — Поговорим с глазу на глаз.

— А ты наглец! — усмехнулся гранд-капитан. — Ладно, — он демонстративно вытащил из кобуры тяжелый пистолет и положил на стол перед собой. — Можете быть свободны, — кивнул матросам и, когда за ними закрылась дверь, продолжил: — Слушаю тебя.

Человек смотрел на него открыто, с усмешкой в темно-карих глазах. Он молча шагнул к столу и выложил перед командором тускло блеснувший квадратный предмет. Гранд-капитан бросил взгляд на стол и обомлел. Там лежал личный золотой жетон самого господина главного адмирала Тимасса!

— К-кто же вы, г-господин… — начал, заикаясь, командор.

— Личный тайный агент Адмиралтейства ленд Гален ин Троггролл, — также спокойно и насмешливо сказал Максим. — А вот кто вы такой, что вмешиваетесь не в свои дела? Я вижу, это всего лишь патрульная субмарина. Так какого дьявола вы топите гражданское судно и берете в плен экипаж? Это самое настоящее пиратство, капитан!

— Н-но, ведь не было же никакого флага…

— Причем здесь флаг? Согласно уставу имперского флота, прежде чем предпринимать какие-либо действия, вы обязаны были выяснить принадлежность задержанного судна. А вы его сразу утопили. И тем самым вмешались в дела военной разведки, — Максим прищурился. — Надеюсь, вы знаете, что за это полагается?

— Я… я постараюсь искупить… Я не знал… Прошу извинить меня, ленд Гален! — лепетал бледный от страха гранд-капитан. — Скажите, чем я могу хоть отчасти исправить это ужасное недоразумение?

— На ваше счастье можете, командор. Немедленно прикажите на максимальной скорости идти на базу Шалосс. Если вы доставите меня туда не позднее десяти часов, я обещаю… забыть неприятные подробности нашего знакомства.

— Слушаюсь, ленд Гален! — Гранд-капитан пулей выскочил из собственной каюты, радуясь, что так легко отделался.

2

Главный адмирал Тимасс угрюмо расхаживал по своему гигантскому кабинету, изредка бросая тяжелый взгляд на прямо сидевшего в кресле адмирал-адъютанта Солтуса Манисса. Толстяку явно было трудно сохранять такую позу, лицо его покраснело от усилий, крупные капли пота сбегали по лысине, теряясь в пышных бакенбардах. «Ничего, посидит, не развалится! — злорадно думал Тимасс. — Ему полезно». Он внезапно остановился перед адмирал-адъютантом, заложив руки за спину и покачиваясь с пяток на носки.

— Так я жду от вас объяснений, Солтус. Как получилось, что одна из лучших штурмовых эскадр северной группы флотов «Б» попала в ловушку? Надеюсь, вы понимаете, что за такие потери придется отвечать перед всем Имперским Военным советом?

— Это нелепая случайность, адмирал, клянусь! — пропыхтел Манисс.

— Случайность?! — взревел глава Адмиралтейства. — Шестнадцать новейших субмарин, две тысячи отборных морских пехотинцев, плюс почти восемьсот человек экипажей лежат на дне бухты Порта! И это вы называете случайностью?!

— Н-нет… Нас подставили! Это все мерзавец Барон! Продажная шкура! Брал наши деньги, а сам заманил в ловушку!..

— В ловушку. — Тимасс