чём-то жёстком и осторожно открыл глаза. Первое, что предстало взору, это нечто бледное бугристое непонятное мерзкое и пугающее. Я тут же шарахнулся в тылы примерно на полметра и только с этого расстояния разглядел, что это всего лишь стена. Самая обыкновенная оштукатуренная стена.

Тогда я быстро перевернулся на другой бок, с нетерпением желая узреть — а чего у меня там за спиною? Надеюсь, не вторая такая же стена? За спиною оказалась комната, размером примерно с мою, и я так и решил, что нахожусь именно в ней. А стало быть — у себя дома. Стены правда не такие, да и всё не такое, но может быть…

Может быть, я в коме, скажем, пару лет пролежал от того ярко-жёлтого шарика, а предки ремонт сделали. Ага, ободрав обои, и замазав всё штукатуркой? Новое слово в интерьерном дизайне?

Версия показалась хоть и сильно натянутой, но всё же не совсем глупой. Потом лихим строем, чеканя шаг, как на параде, по моему мозгу стали проходить другие версии. И было им несть числа. А всё оттого, что с детства отличался я не в меру развитой фантазией, благодаря которой я даже чего-то там пописывал и размещал это «чего-то там» в интернете.

— Чёрт, моя страничка! — подскочил я. — Если я пару лет в коме пролежал, то рейтингу хана. Хотя, какой там к чёрту рейтинг. Так, смехота одна. Но всё же…

Я принялся было размышлять над этим самым «всё же», но мои, едва начавшиеся размышления, перебил вошедший в комнату дедуля. Нет, не мой родной дедуля, конечно, а просто дедуля. Причём — древний. Понять это не составляло особого труда по той причине, что было у него для данного статуса всё, что полагается — седые волосы и борода, морщины глубиной с Марианскую впадину, и посох. Хотя, посох, конечно, не обязательный атрибут в этом списке, однако у вошедшего старика он имелся, как бонус, наверное. И ещё бонусом у дедули был чёрный балахон до пят.

А-а, понятно. После удара молнией я сошёл с ума и подался в монастырь. Ну а чего, и правильно. Грехи замаливать нужно. С учёбы выгнали — раз, бедную Танюху бросил — два, а она меня любит, звонит постоянно, ну и пью-курю, конечно же, время от времени. Так чего там, наставник, сколько мне раз «Отче наш» прочитать, да лбом об пол побиться — сто, двести? Так это без проблем, ибо аз есмь грешен, отче.

— Доброе утро, молодой человек, — проговорил старик, улыбнувшись. — Никакой это не монастырь, а заброшенная школа магии Южных земель. И всяких там твоих заклинаний «Отче наш» говорить не нужно.

— Я уже что, не в первый раз в себя прихожу? — стало мне интересно.

— Нет, в самый первый очнулся. Я думал ты ещё долго без сознания пролежишь.

— А откуда ж вы дедуля про монастырь знаете?

— А я не дедуля, а верховный маг Южных земель когда-то принадлежавших Людии. Зовут меня Рэльдорф четвёртый Всесильный.

— Александр Македонский, — я оторвал задницу от полки, на которой сидел, и поклонился. — Не всесильный, конечно, но тоже огого!

— Зря вы, молодой человек, ёрничаете, зря. Вам бы следовало внимать моим словам, открыв рот, и запоминать каждую мелочь, потому что впереди у вас нелёгкое испытание.

— Правда? — я всё же продолжил ёрничать. — А-а, я попал на съёмки «Форта Байярда». Понятно теперь. А я вас сразу узнал, вы старец Фура.

— Что за старец такой? — с интересом спросил дедуля.

— Великий маг, — никак не хотел я униматься. — Хранитель ключей. Отгадаешь загадку, он тебе ключ даёт, или подсказку. А потом…

— Что ты за чушь несёшь, Денис? Ану-ка немедленно прекрати этот балаган, — лицо дедули стало довольно-таки грозным, и я решил остановить поток своего дешёвого остроумия. Да и произнесённое дедулей моё второе имя, которое никто кроме меня и моих родителей не знал, заставило меня призадуматься.

— Ты был перенесён мною в Крайний Мир через портал, — продолжил дедуля с грозным лицом, — Чтобы выполнить миссию. В тебе остались крохи могущественной человеческой магии, что само по себе большая редкость. Вспомни, когда тебе было два года, ты просыпался по ночам в ужасе, потому что вокруг твоей кроватки стояли люди в чёрных балахонах. Ведь так?

Меня передёрнуло. Конечно же, я помнил весь этот ужоснах. До сих пор боюсь, что подобное вернётся, детские страхи, на всю оставшуюся жизнь.

— Это были духи-хранители из Крайнего Мира, которые следили за тем, что будет с зачатками твоего дара. Чуда, конечно, не произошло, и дар не развился, но и не уменьшился с возрастом, как у других людей.

— Хм, так они что же, за всеми детьми на Земле следят? — уже на полном серьёзе спросил я, не в силах шутить со своим детским страхом.

— Нет, только за теми, чья магическая сила превышает среднюю человеческую норму. У среднего человека в вашем мире при рождении сила равна трём эвам, у тебя же при рождении было двадцать два.

— Ого, больше чем в семь раз, — обрадовано причмокнул я губами. — Значит, я — маг?

— У любого только что рождённого эльфа сила сорок эвов, и с десятилетиями она растёт.

— У-у, — разочарованно протянул я. — Значит, не маг.

— Люди давно не маги. Узлы силы, которые способны накапливать магическую энергию и управлять ею, не говоря уже о структурировании, у них почти полностью атрофировались. Поэтому ты, Денис, должен выслушать меня со всем вниманием и почтительностью, ведь оттого, что я тебе буду рассказывать, зависит не только исход всей миссии, но и твоя жизнь.

— А чего сразу жизнь? Аз молод ещё, — в последний раз поёрничал я, хотя внутри уже было не до смеха. Никому и никогда я не рассказывал о тех чёртовых фигурах в балахонах с капюшонами, которые окружали по ночам мою кроватку и пялились на меня. Никому я не говорил, как вздыбливалась от ужаса моя кожа, чувствуя рядом с собой иное, нечеловеческое.

— Вот и слушай, если хочешь. И запоминай получше.

Старик покашлял и начал с пафосом в голосе.

— Когда-то в Крайнем Мире жили люди, и владели они магией не хуже представителей расы называющих себя — истинными магами. Всё было подвластно им, и заклинания земли, и заклинания воздуха, и заклинания воды, вот только с огнём не ладили. Сил хватало лишь на первичные, простые его состояния, но стоило огню разбушеваться и взрасти, как они полностью теряли над этой безжалостной стихией контроль.

Правил в то время людьми светлый князь Ральтор, прозванный Крепким Замком, потому как при нём все границы были на замке, и ни одна нелюдь не могла проникнуть внутрь королевства. Разве только лесные эльфы, да гномы пересекали их на правах дружественных соседей и торговых партнёров. Между столицами людей и высших эльфов так и подавно, лет уже десять как, пролегала дорога, по которой тянулись бесконечные вереницы телег, нагруженных