которой теперь жила Аглая, была рабыней у этой компании. Если это правда, то понятно, почему девушка решила топиться.

— А тебе намордник бы не помешал! — фыркнула пленница и добавила. — А еще топор… Чтоб ты на него пару раз упал…

Огромный кулак проехался по ее челюсти, едва не выбив.

«Ну вот и вспомнила, что такое боль!» — подумала Аглая, пробуя в прямом смысле слова ощущения на вкус. Рот заполнила соленая кровь. Радовало, что драчуна тут же отлупили свои. Командирша заехала ему тростью по темечку.

— Потап, дубина стоеросовая! Сейчас покупатели явятся, а ты девку уродиной сделать хочешь? Ну-ка, Кимира, приведи ее в порядок!

Кривоносая схватилась за тряпку, расческу и, больно смыкая за волосы, сплела их в очень тугую косу, а тряпкой стерла следы побоев. Правда, что делать с опухшими, разбитыми губами, так и не придумала. Да и синяк должен был вот-вот нарисоваться.

«Покупатели» — толстый мужчина и маленькая женщина — пришли ближе к полуночи. Осмотрели Аглаю, походили вокруг нее, в зубы заглянули. На кой она сдалась этим двоим девушка никак не могла понять, но то, что явно не поле вспахивать — точно!

— Тощая. — Кривилась женщина, будто кобылу выбирая.

— А ты, тетя, толстая, но я ж тебе замечаний не делаю! — выдала Аглая, заслужив очередной тычок.

— Норовистая! — как-то совсем грязно и отвратительно осмотрел ее и даже потрогал мужчина. — Берем.

— Я не знаю… — замялась его супруга. Ей очень не понравился полный желания и предвкушения взгляд мужа.

— Вот! И я не знаю, хочу ли с вами идти! — не унималась Аглая.

— Что-то ты совсем разболталась! — лупила ее низкая и злобная командирша маленьким кожаным ремешком.

Аглае удалось развязать веревки на руках, и, когда ремешок летел на нее — поймать и потянуть на себя. Командирша повалилась на землю, проехавшись носом по пыли, и остановившись аккурат у ног пленницы.

— Не тебе мне рот затыкать! — пнула ее босой ножкой Аглая, вспомнив, какой сильной была когда-то, живя с людьми, какой вольной была степянкой. Вот только тело Лиины не привыкло к нагрузкам и отзывалось болью при любом напряжении. Да и вряд ли могло оно выдержать нападения двух крепких мужиков, уже нацелившихся на девушку.

Однако Аглая так и не узнала, на что способно ее новое тело. Хлопанье тысяч крыльев заставило похитителей и покупателей вздрогнуть, испугаться и замереть на месте. Огонь вспыхнул ярко-ярко ослепив людей, а потом что-то черное и огромное камнем упало на землю, и выровнявшись превратилось в высокого темноволосого мужчину. На его плечах была мантия из черных перьев, голову венчала тонкая серебряная корона. Темные глаза под черными широкими бровями, казались бездонными колодцами, из которых демоны глядели на людей. Даже бойкая командирша, только успевшая подняться, побелела, при виде Его!

— Чур меня! Хозяин ада! — вскрикнула она, крестясь и молясь.

— Выше бери, гусыня ты тупая! — пнула ее еще разок Аглая. — Ты даже и не знаешь, кто снизошел до тебя!

Покупательница завопила не своим голосом и упала на руки супруга, а тот перебросил ее на телегу и ударил поводьями по крупу лошади, чтобы прочь мчаться от проклятого места. Его примеру последовали и продавцы, мигом исчезнувшие и растворившиеся во тьме. У костра остались лишь птицы, беглянка и ее страж. Он протянул к ней руки, желая заключить в объятиях потерявшуюся горлицу. Но Аглая лукаво улыбнулась, не шевелясь и не собираясь идти к нему.

Мужчина сощурился, ожидая объяснений и подчинения.

— Уж извини меня, грешную… — сказала она, загадочная и странная. — Только не пойду я с тобой, мой владарь!

— Ты обещала! — напомнил ей он.

— Да. И сдержала бы слово… Только… Не могу теперь. — Она задумалась, вновь попытавшись отыскать внутри себя то самое, чем настолько сильно дорожила утопленница Лиина и, наконец, услышала совсем кроткий, совсем тихий и слабый звук крошечного сердечка. — Есть то, что не подчиняется твоей воле, мой владарь!

Она погладила пока еще плоский животик и сладко, счастливо улыбнулась. Мужчина же наоборот сердился и приходил в ярость. Заметив его выражение лица, Аглая поймала господина за руку, приложив его ладонь к своему животу, чтобы и он попробовал ощутить то, что обычные люди могут лишь через много месяцев.

— Это жизнь, которую ни ты, ни я не станем прерывать! Эта девочка, Лиина, она убить себя хотела, чтобы он им не достался, чтобы не жил ее жизнью, не был рабом неведомо где. А ты и сам знаешь, что если я сейчас уйду, то он не родится… Я не могу так поступить… Дай мне время, — буквально умоляла его Аглая.

— Год! — Разозлился владарь и в небесах, даже здесь, от его гнева загрохотало. — И не забудь, что если с тобой что-то…

— Знаю, мой владарь. Знаю. — Кивала, смирившаяся со всем Аглая.

Его мантия вовсе не была мантией, и даже плащом. Владарь расправил длинные черные, мощные крылья, оттолкнулся от земли и взмыл в небо.

— Прости, родной. Так вышло. — Пожала плечами девушка, глядя ему в след, и снова нежно погладила животик. Опустила голову, посмотрев на него, подмигнула еще не родившемуся малышу. — Ну что, будем знакомы? Я буду твоей второй мамой…

«Спасибо!» — раздалось в мыслях чужим усталым голосом, который тут же стих навсегда.

Глава 2

Долгий путь преодолела Аглая. Шла она две ночи, три дня. Ноги стоптала в кровь, изранила об острые камни. Не летела птицей, опасаясь вне Ирия забыться в теле пернатой, и нечаянно убить дитя. Ведь всякое случалось с теми, кто покидал пределы птичьего мира: одни забывали о родных гнездах, став людьми, другие — разделяли участь обычных птиц, умирая от стрел, попадая на званый ужин в качестве главных блюд. Аглая не собиралась забывать ни кто она, ни чем пожертвовала, ни откуда пришла. Она дала себе слово, что и дня не пройдет, чтобы не вспомнились улыбки ее погибших детей, серые рассветы Ирия, раскрашенные красками поднимающегося солнца. А уж темных очей владаря ей и подавно не забыть, ведь он лично будет являться.

Иногда Аглая останавливалась во время своего путешествия, охотилась в лесу, питалась пойманными грызунами, пила росу и березовый сок. Лишь к третьей ночи, не своя от усталости, изможденная она, наконец, увидела дым, струящийся из печной трубы дома. Она едва ли не бежала вперед, и взгляду ее предстали множества хорошеньких невысоких домиков.

— Деревня! — радовалась девушка, собрав последние силы, даже побежала навстречу теплому огню и уюту.

Она добежала до первого порога, и постучала. Никто не открывал долгих пять минут. Путница, пошатываясь, занесла руку, чтобы вновь ударить кулачком по деревянной двери… Но, к сожалению,