бросила взгляд на свисающие с вешалки крохотный блестящий лук и такой же колчан со стрелами — каждая размером с карандаш. Подумала с раздражением — опять терпиловские штучки. Но сделав ещё пару шагов и, вступив таким образом в кухонное пространство, переменилась в лице. Мало того, чтобы не упасть в обморок, схватилась за дверь.

На обеденном столе высилась макетом известного небоскрёба высоченная бутылка, рядом с которой, нахально оскалившись и свесив коротенькие пухлые ножки, сидел обворожительно милый и совершенно голый курчавый малыш с крылышками, озорно выглядывающими из-за спины. В правой руке купидончик сжимал бокал для шампанского, до краев наполненный жидкостью цвета природного янтаря, пальцами левой стыдливо придерживал пожухлый кленовый листик, скрывающий причинное место.

— Не возражаешь, коньячку хлопну, — скорее утвердительно, чем вопросительно, красивым бархатным баритоном изрёк незванный гость.

Маша кивнула.

— Ну, тогда будь здорова! — воскликнул странный типчик, смешно кивнул розовым подбородочком и резко опрокинул гигантский бокал в глотку, оказавшуюся натурально безразмерной.

Потом торжественно сорвал кленовый лист с места, где тот до сих пор выполнял назначение геркулесова костюма, занюхал им и, свернув трубочкой, взял в пальцы наподобие сигары.

Маша невольно опустила глаза с лица гостя на его живот, но увидела, что пришелец подготовился к встрече с дамой более чем основательно. Листочек зеленел там же, где и вначале. Словно прочитав её мысли, маленький наглец весело подмигнул хозяйке и заговорщическим тоном прошептал:

— Они у меня там растут, — после чего звонко расхохотался.

Что произошло в последующие мгновения, Маша сказать не могла, потому что на какое-то время всё-таки лишилась сознания. Очнулась же, сидя за столом с крохотной рюмочкой коньяка в руке. Гигантская бутылка пропала, амур исчез. Зато появился новый персонаж — импозантный мужчина в длинном стального цвета плаще и широкополой чёрной шляпе. Он в напряжённой позе сидел напротив и держал в пальцах ватку, от которой разносился во все стороны нестерпимый запах нашатыря.

— Простите великодушно, переборщил. Это всё от застенчивости и нерешительности. Преодолевал, в общем… Выпейте, Мария Борисовна. Немного коньяку в таком состоянии вам вовсе не повредит, — чуть запинаясь, проговорил он и протянул художнице крохотную рюмочку.

Маша кивнула. Потом выпила и поморщилась. Ох, крепкий какой!

Пока алкоголь, разливаясь по телу приятным теплом, приводил в относительный порядок её пошатнувшуюся было нервную систему, Маша молча наблюдала за гостем. Тот, в свою очередь, не бездействовал. Поднявшись с табурета, кинул ватку в открытую форточку, открыл кран и, ополоснул под тоненькой струйкой воды кисти рук. Вытер их о висевшее над раковиной полотенце. Потом, не снимая плаща и шляпы, открыл холодильник и достал оттуда несколько тарелок с уже приготовленными закусками — нарезанной тоненькими колечками твёрдой колбасой, бутербродами с красной икрой, крохотными маринованными томатами и любимым Машиным салатом с креветками и жареным баклажаном.

— Может, хотите горячего? — обратился он к хозяйке. — Так я мигом чего-нибудь сооружу. Омлет любите? Или предпочитаете глазунью?

Маша кивнула, но тут же опомнилась. Как он сказал — застенчивость и нерешительность преодолевал? Похоже, работа над собой увенчалась успехом.

— Какую ещё глазунью? Вы вообще кто? — негромко, но твёрдо вопросила она.

— Простите пожалуйста! Я ж не представился! — с горечью в голосе воскликнул незнакомец и всплеснул руками. — Вы меня так напугали этим своим обмороком, что я совсем забыл о важнейшем этапе церемонии.

Странный гость снял шляпу, распрямился и, отвесив лёгкий поклон, торжественно произнёс:

— Предо. К вашим услугам, Мария Борисовна. Скромный хранитель вашей же незаурядной натуры. То есть, души.

Маша поморщилась и закусила губу. Потом поставила на стол пустую рюмку, которую до сего момента сжимала в пальцах, и презрительно фыркнула:

— Ну, знаете!

— Вас что-то смущает? — вроде бы искренне удивился гость.

— Всё меня смущает, — гневно проговорила Маша. — Скажите-ка, уважаемый…

— Предо, Мария Борисовна.

— Замечательно! Уважаемый Предо, ответьте мне честно, вас нанял Терпилов? Господи, ну когда это чудовище оставит меня в покое? Прошу вас, уходите! Немедленно. Иначе я за себя не ручаюсь.

Гость остался стоять на месте, улыбнулся и уже собирался ответить, но хозяйка была настроена решительно. Она схватила со стола первое, что подвернулось под руку, а именно — тарелку с бутербродами — и яростно швырнула ею в интервента. Маша готова была поклясться, что тарелка летела прямо в лицо мужчине, но та, резко остановившись в паре сантиметров перед самым носом мерзавца, на мгновение зависла в воздухе и, поменяв направление, элегантно спланировала на стол. Не нарушив порядка в содержимом.

Предо быстро подошёл к Маше, крепко, но не больно взял её за плечи и властно опустил на табурет. Потом развернулся и, не успела Маша опомнится, уже сидел напротив.

— Вы меня выслушать можете? Просто выслушать? — нервно спросил он. — Уверяю вас, к Терпилову я не имею никакого отношения. И здесь нахожусь, между прочим, по вашему личному приглашению.

— По м-моему? — переспросила Маша, почувствовав, что начинает натурально сходить с ума.

— Именно по вашему, Мария Борисовна. И ни по чьему больше, — подтвердил Предо, протянул руку к подоконнику и снял с него обшарпанный клеёнчатый портфель без ручки, который показался Маше смутно знакомым. — Узнаёте?

Маша вся напряглась. Она вспомнила. Предо не стал дожидаться ответа — он прочёл его в глазах собеседницы. Убрав портфель обратно на подоконник, взял с тарелки бутерброд с икрой, положил на него сверху кружочек колбаски, помидорку и отправил всё сооружение в широко разинутый рот. Целиком.

— Восхитительно! — блаженно произнёс он. — Многие полагают, что есть деликатесы и получше. Но я вам скажу, и буду, безусловно, прав, что эти самые многие здорово заблуждаются. Вот если только лососёвую икру заменить белужьей… Но мы же не собираемся поощрять бессовестных браконьеров, беспощадно истребляющих осетровые породы рыб? Правда, Мария Борисовна?

Маша лениво пожала плечами. Вид портфеля, который она видела у Поля Гогена подмышкой в собственных грёзах, многое объяснял. Да. Она сейчас спит и видит очередной разгул вернувшейся фантазии. А знаете, неплохо. Коль так, легко объяснить недавнее явление