и, нарочито громко стуча каблуками, спустилась на первый ярус.

  Конечно, магазин открывать она не стала. Повесила на дверь табличку 'Закрыто' и поспешила вглубь торгового зала. Там, как ей по секрету рассказала бывшая уборщица, в дальнем шкафу спрятана темная лестница, по которой можно тайком проникнуть в кабинет хозяина. Тайный ход, как правило, заперт, но ридд Мерт слишком жаден, чтобы раскошелиться на стоящий замок, так что открыть его без ключа вполне сможет и она, пусть необученная, но магичка, раз уж справилась немолодая тетка, не имеющая не малейшего сродства к магии. Правда, до того, как устроиться сюда уборщицей, она несколько лет продавала рыбу на местном рынке, и умения там приобрела самые разнообразные, так что отсутствие магического дара еще ни о чем не говорит. Впрочем, поживем - увидим...

  Нужный шкаф нашелся сразу среди двух десятков совершенно одинаковых шкафов - по чуть заметной царапинке у дверной петли, и в том шкафу вместо полок с книгами обнаружилась темная узкая лестница, упирающаяся в еще более узкую дверь. Фу, как тут пыльно! Хм, не похоже, что кто-то, особенно порядком обрюзгший ридд Мерт, ходил здесь в ближайшие несколько месяцев. Почему он вообще не замуровал этот ход? Может, просто забыл? Или не желает раскошелиться на гвозди и раствор? Вероятнее всего, второе. Но ей сейчас его жадность только на руку. Недолго думая, она на цыпочках поднялась вверх по лестнице. Оказавшись наверху, она заглянула в крохотную замочную скважину, однако ничего, кроме шкафа, стоящего у стены напротив, не увидела. Тогда девушка прильнула ухом к замочной скважине и затаила дыхание. На этот раз она услышала не только шаги, но и скрип открываемого шкафа, и шорох вынимаемых из него книг, и даже тихое неразборчивое, но явно разочарованное бормотание - кто бы это не был, он точно что-то ищет и, что самое забавное, не находит. Теперь Игнэ окончательно убедилась, что по кабинету ридда Мерта разгуливает не хозяин. И действительно, с чего бы этому гоблину стесняться и осторожничать?..

  Будь у Игнэ дар к стихийной магии, она вмиг расплавила бы металлические штырьки, удерживающие замок в запертом состоянии, или заморозила бы его до такой степени, что он стал бы настолько хрупким, что вмиг раскрошился бы. Однако, дар у нее иной: способность временно изменять свойства предметов, требующая больше времени на плетение заклятия, высокой степени концентрации и полного спокойствия. Именно поэтому она провалилась на вступительном испытании - крысеныш-экзаменатор благостному расположению духа отнюдь не способствовал, с первых секунд испытания постоянно подгонял ее и не стеснялся вслух, хоть и негромко, высказываться об идиотах, на которых он вынужден тратить свое драгоценное время, и конкретно об одной бездарности, которая ни на что не способна и которую давно пора выставить. Невольно скрипнув зубами, эйри Клиро мысленно пожелала тому крысенышу отвратительную сыпь на физиономии и чирей во всю задницу, после чего взялась за замок. Ей пришлось постараться, чтобы превратить металл, из которого был сделан замок, в сухой хлебный мякиш, после чего девушка в мгновение ока расковыряла его, и дверь, не удерживаемая более ничем, бесшумно приоткрылась. Довольная улыбка тронула губы девушки. Она с чистой совестью может собой гордиться. А хозяин-то, будучи неспособен пройти по тайному ходу, все же заботиться о том, чтобы тайный ход таковым и оставался - вон, петли недавно смазывал, запах масла еще не выветрился...

  По выходу из шкафа с потайным ходом взору Игнэ открылась вполне ожидаемая картина. Четыре из семи шкафов в кабинете ридда Мерта стояли открытыми нараспашку, а содержимое их грудой валялось на рабочем столе, на кресле и вокруг них - книги, свитки, просто исписанные листы бумаги. А пятый шкаф потрошил, повернувшись к ней спиной, весьма странный субъект: среднего роста пухлячок в облегающем черном костюме, мягких кожаных сапожках и черной вязаной шапке на самой макушке, из-под которой торчали платиново-белые пряди разной длины и остроконечные эльфьи уши. Он торопливо выхватывал из шкафа книги, быстро пролистывал их короткими пухлыми пальцами и откладывал в стопку - видимо, не то, что нужно. При этом он что-то неразборчиво бормотал себе под нос, то и дело передергивая плечами и почесываясь. Не похож на грабителя, и угрозы от него Игнэ не ощущала. Более того, она вдруг здорово разозлилась. Значит, она не открыла вовремя лавку, проникла в кабинет гоблина Мерта, испортив замок на двери тайного хода, причем без его ведома, и тем самым обрекла себя, самое меньшее, на месяц работы без оплаты, зато полный занудных истерических нотаций и сплошной нервотрепки, и все из-за этого эльфа-толстяка! Он поплатиться за это!

  Игнэ сжала кулачки, с сожалением отметив, что они слишком малы, чтобы причинить толстяку серьезный вред - костлявые кулаки в жире утонут - и огляделась вокруг в поисках предмета потяжелее. И первым, что попалось ей на глаза, оказалась неизвестно как попавшая в кабинет ридда Мерта швабра. Крепкая, тяжелая, с длинной деревянной ручкой. Самое то! Трясущимися от ярости руками эйри Клиро схватила ее и, подкравшись к потрошителю шкафов, для начала от души отвесила ему пинка, а когда тот, подскочив, коротко вякнув - больше от неожиданности, чем от боли - и рассыпав стопку книг, повернулся к ней, громко прорычала:

  - Не с места! Дернешься - прибью!

  Потом сурово сдвинула брови, попыталась придать лицу наиболее зверское выражение и для пущей убедительности ловко махнула ручкой швабры над головой книжного вора.

  На толстяка ее появление произвело поистине неизгладимый эффект. Он пораженно воззрился на нее, растерянно хлопая белесыми ресницами, и прикрывая голову руками.

  - По голове не бей! - по-бабьи взвизгнул он, не сводя глаз с увесистой ручки швабры. - Она самое ценное, что у меня есть!

  Он что, еще и шутить пытается?! Игнэ фыркнула, перехватила поудобнее швабру и приступила к допросу, одновременно разглядывая задержанного.

  - Ты кто такой? И что делаешь в кабинете ридда Мерта, да еще и в отсутствие хозяина?

  Ярко-голубые глазки, почти утонувшие в толстых щеках, забегали из стороны в сторону. Соврет, как пить дать, соврет. Ничего, если нужно, она сумеет выбить из него правду.

  - Я... Я Ахис из клана Снежных Вершин, эльф, как ты уже поняла. У меня была назначена