выход.

— Коридоры слуг?

— Нет. Слишком очевидно. Уверен, ты найдешь способ лучше. Твоей сестре нравился тот метод, — он указал на угол комнаты. — Если кто-нибудь тебя поймает, я ничего не знаю.

— Моя… сестра убегала?

Дармик улыбнулся, его лицо смягчилось.

— Все время. Она убегала в Лейксайде.

— Не хотела жить в замке?

— Она любила Империон и хотела помочь. Она искала преступников, арестовывала их и садила в тюрьму.

Его сестра так делала? Боль расцвела в груди Савенека. Он никогда не узнает Аллиссу. Все годы он ощущал, что чего-то не хватает, и когда понял, чего, не мог ее встретить.

— Мне нужно вернуться к твоей матери. Она… как понимаешь, у нее тяжелое время. Увидимся на рассвете для пробежки, — он вышел из комнаты.

Савенек моргнул. Он говорил только что не только с настоящим отцом, но и с императором Империона и командующим армией Империона. Дармик точно был самым властным и важным человеком на континенте, не только в Империоне. Савенек все еще был в шоке от их родства.

Качая головой с потрясением, он прошел в угол, куда указал Дармик. Там была квадратная деревянная дверь в два фута шириной. Он открыл ее. Видимо, это был люк для белья. Он с подозрением посмотрел на проем, уверенный, что не поместится в нем. Он ощупал стены, понял, что сама шахта была шире люка. Попробовать стоило. Если он застрянет, тогда и будет думать, что делать.

Он втиснулся в проем. Ноги нашли опору на стенах, и он пролез в люк с головой. Было чуть тесновато, его плечи задевали стороны. Глубоко вдохнув, он заставлял себя сохранять спокойствие, пока опускался. Если повезет, проем не сузится. Процесс был медленным, но он ощутил левым плечом другую дверь. Он толкнул ее, заглянул в комнату. Там был большой стол и стены с книгами. Он проник в кабинет.

Он не знал, зачем люк для белья был в кабинете. Если только раньше тут не была спальня. Он прошел глубже в комнату и уловил движение в одном из углов. Он застыл и понял, что при нем не было оружия. Он в оружии и не нуждался. Но было бы неплохо иметь при себе нож.

Высокий мужчина появился из теней. Его туника натянулась на плечах, светло-каштановые волосы были коротко обрезаны, и на поясе мужчины был меч.

— Я все думал, как скоро ты появишься.

Черт. Это был Неко. Отец Ари и правая рука Дармика.

Неко отодвинул стул от стола и похлопал по нему.

— Присаживайся.

Савенек сглотнул. Казалось, он прошел на допрос. Не зная, как обращаться к известному мужчине, Савенек решил не говорить и делать то, что попросит Неко.

Когда он сел, Неко сжал спинку стула и склонился к Савенеку.

— Технически ты еще не принц, так что я могу обращаться к тебе без титулов.

Савенека учили искусству допроса, и он знал, что нужно молчать. Но его желание убедиться, что Ари в порядке, затмило здравый смысл.

— Как Майра? — он не видел ее с их побега из Апетаги. Тогда он не знал, что она была Майрой, дочерью Неко. Тогда он думал, что она была слишком далеко от его положения в обществе.

Неко прищурился. Он отпустил стул, медленно прошел к другому боку Савенека. Он прислонился к столу и смотрел на него.

— Сегодня я буду задавать вопросы.

Годы тренировок с Братством и жизни с Натенеком научили Савенека держать рот на замке. И он уважал Неко. И Неко был отцом Ари. Он терпеливо ждал слов мужчины.

— Моя дочь рассказала, как ты верен короне.

Савенек кивнул. Он верил, что не было ничего важнее защиты королевской семьи и Империона. Странно было думать, что теперь он был частью королевской семьи.

— Я тут, чтобы убедиться, что ты так верен, как она говорит, — Неко провел большой ладонью по плечу Савенека, чуть сжал его.

Савенек заставил себя не вздрогнуть.

— Скажи, кому ты верен?

Как это понимать? Неко сомневался в верности Савенека королевству? Королевской семье? Ари? Савенеку хотелось отодвинуться от Неко, но он сдержался. Пот выступил у него на лбу. Проклятье. Он никогда так не нервничал даже на тренировках.

— Отвечай, — Неко отпустил плечо Савенека и сцепил ладони на коленях.

Жест не обманул Савенека. Неко пытался запугать его. Было бы не так плохо, если бы он не был отцом Ари. Он не просто так поступал так этой ночью, перед тем, как Савенек будет коронован и станет выше него по рангу. Он это уважал.

— Я верен истинной наследнице, императрице Реме.

— А королевской семье?

— После нее.

— Почему?

— Потому что она — корона, — он был рад, что Натенек вбил в него историю Империона.

Неко встал и прошел к другой стороне стола, уперся руками в поверхность, чтобы оказаться перед Савенеком.

— И скажи, раз ты — часть королевской семьи, твоя верность изменится?

Савенек не понимал, куда Неко клонил, так что решил быть честным.

— Я не буду притворяться, что не расстроен. Мне врали всю жизнь. Рема и Дармик просто пришли и сказали, что я — принц, что у меня есть сестра, которую убили, и что они увели меня сюда раньше, чем я смог обо всем поговорить с Натенеком, — он провел рукой по волосам. — Меня всю жизнь учили защищать Империон. Надеюсь, мои навыки все еще пригодятся, — и что ему не придется теперь развлекать придворных, став принцем.

Принц.

Казалось, его сбили с ног в поединке. Как кронпринц Империона, он станет императором, когда ему исполнится тридцать.

— Понимаю, ты такого не ожидал. Я тоже. Но мне нужно убедиться, что ты согласен, что ты хочешь быть частью этой семьи, и что ты выполнишь свой долг.

Семья. Теперь у Савенека были родители.

— Я все сделаю.

Неко прислонился к столу.

— Даже если тебе придется жениться на принцессе из другого королевства?

Савенек сглотнул. Он не подумал о таком. Но Неко ждал ответа.

— Да, — хоть он не был уверен, что говорил честно. Но об этом он будет переживать позже. Проклятье. Его тело пылало жаром, пот стекал по щекам.

Кивнув, Неко выпрямился.

— Рема и Дармик только что потеряли дочь. Ты — все, что у них есть. Мне нужно, чтобы ты был сильным ради них. Иначе Империон не выживет.

— Понимаю.

Неко отпер дверь.

— Я отведу тебя в твою спальню.

Савенек не хотел возвращаться в ту клетку, но не посмел спорить с Неко.

В коридоре Бренек стоял рядом с другим стражем, которого Савенек не узнал. Мужчины пошли за Неко и Савенеком без слов.

— Ты к этому привыкнешь, — тихо сказал Неко.

Савенек бросил на него взгляд.

— К чему привыкну?

— Постоянно быть со стражей.

— Учитывая мое воспитание, я думал, у меня будет больше свободы.

Неко рассмеялся.

— Я много раз говорил об этом с Аллиссой. Она ненавидела сопровождение. Но она понимала необходимость. И мой сын… был…