и думать нечего.

Цепочка получалась прочная — ты мне, я тебе, но как раз это и совестило Денисова. Скажи он про медведя — и каюк косолапому, приедут и убьют. Убыток, конечно, не такой уж, медведей в тайге много, да и охота существует по закону, но то, что этого медведя убьют по его подсказке, было Денисову против сердца. Однако и тес был нужен позарез. Медведь вон и тот живет в свое удовольствие, какую хочет берлогу, такую и делает, а тут шестой год над верандой бьешься. А от кого все зависит, от Денисова, что ли? Ведь просил этот самый тес, объяснял положение — все равно не дали. Нету, сказали, на базе. А какое нету! Все завалено, своими глазами видел.

Нужда научит богу молиться — выбрав время, Денисов поехал в город, хотя не очень-то надеялся, что главный лесничий примет его. И не потому, что не захочет, а просто не сможет. Человек он занятой: то заседание, то совещание, а тут какой-то егерь.

Но на деле все оказалось проще. Никакого совещания у лесничего не было, и он принял Денисова, пожал ему руку, усадил напротив себя. Поинтересовался, какие заботы привели его к нему.

Сказать начальству, что приехал специально из-за медведя, Денисов не решился. Скажешь по простоте-то да и налетишь на выговор. Вопрос-то, если разобраться, личный, а ты с ним в рабочее время. Но даже не это останавливало Денисова от того, чтобы сказать все, как есть, — сам этот поступок, по его мнению, очень смахивал на подхалимаж, и у Денисова язык не поворачивался начать разговор. Однако откладывать его было уже поздно, и Денисов, на ходу схитрив, начал плясать, как говорится, от печки — повел речь о нуждах вверенного ему обхода, и в первую очередь о том, что хозяйству не хватает грамотного лесника. А без него лес терпит убыток, потому что хотя он, Денисов, и старается, но лесного дела никогда не изучал и многого не знает. А лес ведь не только охранять требуется, но и сажать, и лечить, и правильно эксплуатировать. Да мало ли еще чего нужно, а у него руки до всего не доходят, вот он и приехал узнать, как быть с этим вопросом дальше.

Лесничий все выслушал и поблагодарил Денисова за то, что он так болеет за порученный ему участок, а потом подвел его к карте, на которой было изображено все лесное хозяйство области. Показал ему бесчисленные кружки, обозначавшие кордоны.

— Вон их сколько, видите? А кадрами укомплектован по-настоящему лишь мизерный процент. В основном же дело обстоит очень плохо: если есть лесник, то, как правило, нет егеря, и наоборот. И обо всем этом руководство знает и принимает все меры, чтобы исправить положение. Но людей остро не хватает, так что пока надо работать за двоих. А знания — дело наживное. Вот вы, наверное, пришли на кордон совсем не подкованным, а сейчас уже рассуждаете, что надо, а что не надо лесу. Значит, набрались опыта, так ведь?

— Так, — ответил Денисов.

— А раз так, возвращайтесь на кордон и работайте. Обещать ничего не обещаю, скажу только, что делается все возможное, чтобы в ближайшее время покончить с недокомплектом кадров.

Лесничий вернулся к столу, и Денисов понял, что прием закончен, а он так ничего и не сказал про медведя. Для чего тогда, спрашивается, тридцать верст киселя хлебал? Нет, пока не поздно, надо сказать.

И, перебарывая себя и делая вид, что только сейчас обо всем вспомнил, Денисов рассказал, как нашел берлогу.

— Это в каком же квартале? — поинтересовался лесничий.

— В девяносто третьем.

Лесничий опять подошел к карте и быстро отыскал нужный квадрат.

— Ого! Далековато… И, говорите, лежит?

— Лежит, — подтвердил Денисов.

— Ну что ж, — сказал лесничий, принимая торжественно-строгий вид, — медведь — это хорошо. Это подтверждает, что мы правильно ведем наше лесное хозяйство, если медведь спокойно живет в тайге. А то тут кое-кто поговаривает, что, мол, много рубим, скоро-де зверю и укрыться будет негде. А он, оказывается, лежит!..

Денисов вышел от лесничего в полном недоумении.

Мельтешил, соловьем заливался, думал, лесничий так и просияет, услыхав про медведя, а он и глазом не моргнул. Так что никакой охоты не будет. И тесу тоже. Дурак ты, Денисов, ей-богу, дурак, хотя и разменял давно четвертый десяток. Придумал финт ушами: я ему медведя, а он мне — тес! А дерьма с брусникой не хочешь?! У человека целая область на шее, небось и в выходные работает, а ты к нему с каким-то медведем!..

Но не прошло и недели, как ветер вдруг переменился: лесничий сам нагрянул на кордон. Приехал в одноконных санках, закутанный в тулуп, румяный от мороза. Пока Денисов ставил под навес лошадь, лесничий обошел вокруг кордона, все осмотрел, ко всему приценился. Вернувшись, похвалил Денисова, сказал, что побольше бы таких рачителей, которые из захудалого кордона могут сделать образцовое хозяйство.

Денисов скромно помалкивал, а потом повел начальство в дом. Предложил с дороги рюмашку, но лесничий отказался, попросил, если можно, чаю. А чего ж нельзя, ответил Денисов. Сейчас самоварчик организуем.

И за чаем-то с духмяным лесным медом лесничий и начал разговор, которого Денисов ждал. Сказал, что совсем замучился от суетной городской жизни и надо бы сделать роздых. А то все работа да работа, сидишь с утра до ночи в четырех стенах и некогда нос на свежий воздух высунуть. Вот он и вспомнил про их разговор да и подумал: а не сходить ли на этого самого медведя? Дело, конечно, опасное, но у него есть знакомый охотник-медвежатник, он поможет. Да и не одни они пойдут, есть и еще люди, которые тоже не прочь поразмяться. И Денисову — не в службу, а в дружбу — надо будет провести их всех к берлоге.

Денисов на все ответил полным согласием, но дальше произошла осечка.

Как оказалось, лесничий опасался, что Денисов мог ошибиться и принять за берлогу простую кучу хвороста. Не вышло бы конфуза, сказал лесничий. Сами посудите: приедут люди специально поохотиться, и вдруг выяснится, что никакого медведя и нет. Поэтому, чтобы не было никаких сомнений, Денисову придется сходить к берлоге еще раз и выяснить досконально, там ли медведь. Если там, тогда другой разговор. Тогда он должен сообщить об этом ему, лесничему, а уж он назначит день охоты.

Такого экивока Денисов не ожидал. Ничего себе уха: иди опять к берлоге да посмотри, там ли медведь! Как будто это барсук, которого можно ткнуть палкой: эй, ты здесь? Ну и гусь этот лесничий! Да только и Денисов не лыком шит и ни к какой берлоге не пойдет. В тот-то раз натерпелся страху, а теперь снова? Была б действительно нужда — другое дело, а то ведь прихоть. Сходи, посмотри! Чего смотреть-то, своими глазами видел: лежит медведь!

Объяснять лесничему ненужность