улыбнулся ангел. – Слушай почаще, что оно говорит.

Всё сказанное походило на волшебную сказку, но Тарасику очень хотелось в неё верить.

– А у всех детей есть свой ангел? – полюбопытствовал он.

– Да, у всех. Некоторым нужна дополнительная помощь небес, и у того даже два ангела. Но мы никогда не раскрываемся взрослым. Для взрослых я просто Валентина. Когда ребёнок взрослеет, он забывает о своём ангеле. Возможно, и ты со временем забудешь, кто я.

– Нет, не забуду! – уверенно сказал Тарасик и достал маленькую записную книжку. Туда он заносил свои самые важные мысли, самые сокровенные тайны.

«Тётя Валя – мой ангел-хранитель», – коряво написал он печатными буквами.

– Допиши: «Это секрет», – попросил ангел. – Пусть это останется нашей тайной.

После всего услышанного взволнованный Тарасик вернулся к гостям. Вокруг продолжалось застолье, шумел гул голосов, кто-то играл на гитаре.

– О чём вы там шептались? – спросили Валентину, когда она зашла в комнату вслед за мальчиком.

– Да так, я ему сказку одну рассказала, – уклончиво ответила та.

«Какая же это сказка?! Ты ведь сказала, что всё это правда!» – возмутился про себя Тарасик и пошёл к маме добиваться истины:

– Мама, а правда, что тётя Валя работает гидом? И объясни, что это такое?

– Это то же самое, что экскурсовод. Но тётя Валя по профессии медсестра. Экскурсий для туристов она никогда не проводила.

– А правда, что она может мгновенно, за секунду, приехать к нам домой?

– Нет, так быстро даже самолёты не летают. А если ехать на транспорте, потребуется минимум час.

«Так это она всё выдумала! – искренне огорчился Тарасик; мысли смешались в его голове. – А я думал, что она действительно ангел!» – и он понуро взял свою машинку, которую ещё недавно так весело катал по двору.

…Прошли годы. Тарас успешно закончил школу, поступил в институт. Усердно учился, внимательно слушал педагогов. Почти все экзамены сдавал на отлично. Он был старостой группы и пользовался уважением у студентов и преподавателей. Тарас был компанейским парнем и сразу завёл много друзей. Характер у него был что надо! Правда, в душе у Тараса не хватало сердобольности.

Однажды, например, он увидел мышонка. Тот попал в мышеловку на родительской даче и жалобно пищал, пытаясь вырваться. Мышонок не хотел никому навредить. Наверняка он по ошибке забежал в дом, а может, просто из любопытства. Но строгий отец Тараса везде расставил ловушки: он терпеть не мог ни мышей, ни кротов, ни прочую живность. У юноши дрогнуло сердце. Ему захотелось отнести мышеловку в дальний кустарник и выпустить там бедолагу. Но то ли боязнь запачкать руки, то ли суровый взгляд отца заставили Тараса пройти мимо.

Был ещё один случай. Как-то раз его сильно укусила оса. Тарас нечаянно её придавил, когда искал что-то на ощупь, и та, естественно, ужалила обидчика. Тарасу было очень больно, и он, не разобравшись и желая отомстить, догнал осу и пришлёпнул её тапком. Задание ангела стать добрым и сострадательным, полученное в детстве, было провалено.

Но про всё, что случилось с ним тогда, в загородном доме, Тарас давно забыл. Забыл он и про встречу с тётей Валей, и её наставления. Сейчас этот молодой и привлекательный человек неспешно шёл по парку. Настроение было приподнятым, в кармане лежала только что полученная стипендия. Благодаря хорошим отметкам стипендия была повышенная. Её должно было хватить и на сладости, и на поход в кино.

В парке к Тарасу подошла женщина среднего возраста.

– Дай пару копеечек на хлеб, – попросила она.

У Тараса вся стипендия лежала в кошельке, довольно пухлом на вид. «Ага, дам чуть-чуть – попросит ещё, дам ещё – всё равно завидовать будет, – подумал он. – На вид вроде бы не старая. Почему сама не заработает?» И парень лишь отмахнулся, быстро зашагав прочь. Сердце отчаянно трепыхалось, пытаясь что-то сказать, но Тарас не обращал на него внимания. Заданный в детстве урок был окончательно не сдан.

…Минуло несколько лет. В письменном столе у Тараса лежал новенький диплом. Правда, работы так и не появилось. В семье начались трения, образовались долги за электричество. Знакомые девушки разбежались и вышли замуж за других парней. Друзья стали реже звонить. Даже младший братик – тот самый, с которым Тарас возился в детстве, – стал большим начальником и теперь смотрел на него с пренебрежением.

Наступила очередная зима. Опустив голову, Тарас брёл по заснеженной дороге вдоль трамвайной колеи. В животе урчало от голода. На душе было тоскливо и одиноко.

«Что я в жизни сделал не так? Чем провинился? – размышлял он. – Ведь я хорошо учился, помогал родителям. Был верным другом и хорошим братом. Почему от меня все отвернулись?»

– К тебе обращаюсь, мой ангел-хранитель! Ко всем обращаюсь, кто меня слышит!.. – уже вслух выкрикнул он.

Но никто не ответил. Метель завивала всё больше, свет фонарей становился тусклее.

Трамвайные пути казались бесконечными. Неожиданно впереди показалось нечто странное. Тарас присмотрелся. Возле колеи на земле виднелся силуэт человека. Парень быстро подбежал. На земле лежала женщина с переломанной ногой. Вероятно, она споткнулась в темноте и упала, переходя через рельсы. Боль была острая, бедняжка не могла пошевелиться.

Тарас быстро оценил ситуацию и бросился вызывать врачей. Женщина уже давно лежала на земле и замерзала. Парень не раздумывая скинул своё пальто и обернул им пострадавшую. Вскоре вдали показались маячки скорой помощи…

В тот день Тарас вернулся домой поздно. Заглянул в полупустой холодильник, съел остатки вермишели с чаем без сахара. Усталый, но удовлетворённый, он отправился спать.

Утром его разбудило карканье ворон. Ночь выдалась холодной, и бедные птицы уже спозаранку летали, чтобы согреться и найти себе пропитание. Тарас почистил зубы и прошёл на кухню. На завтрак его ждала та же вермишель с невкусным чаем и корочка белого хлеба.

Поставив на стол тарелку, он взял в одну руку вилку, в другую хлеб и вдруг почувствовал: за ним кто-то наблюдает. Парень повернул голову и увидел троих воробьёв, которые сидели за окном и жадно смотрели на его корочку. Ветер раздувал их пёрышки, пробирал до самых косточек, но птицы не улетали. Тарас разделил корочку поровну на четыре части. Одну взял себе, а остальные кинул воробьям:

– Кушайте, малютки! Кто же о вас позаботится в такую погоду? – и сам приступил к завтраку.

Весь последующий день, как и тридцать дней до этого, он провёл в поиске заработка. Как и прежде, не найдя ничего подходящего, он вернулся понурый домой. Телефон молчал, смотреть телевизор не