Глава первая. Дураки и дороги

Я с хрустом потянулся. Пять дней на слоне — это не шутки. И это мне ещё повезло — в сезон дождей пара слонов, груженная едой и водой, может часами идти без остановки своим быстрым шагом. Вот и удалось добраться до Хайка от окрестностей Ассаля всего лишь за пять дней. В сухой сезон, когда приходится передвигаться по Данакильской пустыне в основном ночью, маршрут жрёт полторы-две недели. А если вспомнить, сколько времени занял завоевательный поход год с лишним назад… Попробовать, что ли, на страусе в следующий раз? Я покачал головой. Да уж, животный транспорт автомобильному сильно уступает. Слон, словно прочитав мои мысли, укоризненно положил мне хобот на плечо.

— Не волнуйся, Хитрый Глаз, всё нормально. Сейчас тебя помоют, накормят. А завтра проведаешь свою пассию. Она небось заждалась.

Я улыбнулся. Обычно слоны находят себе подруг только в весьма зрелом возрасте — и слонихи предпочитают самцов со стажем, и сами патриархи ревностно пресекают поползновения недорослей. Так что молодёжи приходиться либо страдать от воздержания, либо скатываться до самой натуральной гомосятины. Но моему личному гиганту повезло — он уникум. Мало того, что он понятлив и любопытен почти как человек, но он ещё и единственный слон в стаде, не боящийся огня. Так что, когда после войны с Джибути у меня дошли руки до селекции, задачей номер один стало получить потомство от Хитрого Глаза, а не ждать ещё лет тридцать, пока ему "дадут". Изощряться для обхождения слоновьих обычаев пришлось много. Очень много. Но результат того стоил — молодая слониха Любит Воду уже вынашивала слонёнка.

Но пора подумать и о моей "самке". По моему жесту колосс направился к причальному помосту, куда взбежал и я. Индианка не проснулась, когда я аккуратно вытаскивал её из паланкина на слоновьей спине, а только сладко причмокнула губами, положив голову набок. Я улыбнулся и шёпотом отдал распоряжение дежурному слонопоклоннику. Меня же ждал привычный покой в монастыре.

Покой ждал, но… Не спится. Зря я дал дождю себя убаюкать на подъезде к городу. Потерпел бы пару часов, и спал бы сейчас в обнимку с любимой женщиной… Сердце уколола полузабытая боль. Она ведь не первая у меня. Там, далеко, семьсот лет вперёд, остались жена и дочь. Пусть я нашёл себе новую половинку, но память и горечь потери никуда не ушли, только стали привычными. Я налил себе джина и вышел на улицу.

Дождь утих. Через окошко в облаках светила луна, а на дальнем берегу Хайка мерцали огни завода. Молодцы негры — осваивают непрерывное производство. А ведь поначалу проблем был сундук — амхарцы хоть и значительно светлее настоящих черномазых, но ночью их всё равно практически не видно.

Пастораль… Как говорится, наслаждайся видом, пока есть и пока не загадил природу своим прогрессорством. Я наконец-то зевнул. Но что ж, пора на боковую.

* * *

Утро встретило меня противным криком страуса под окном. Воистину, ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. Если бы я знал, насколько мерзко вопят эти будильники, я бы ни за что не посылал Каасу разыскивать племя ездоков на страусах. И уж тем более не стал бы организовывать разведение этих птиц в своём городе. Индианка уже давно проснулась и хихикала в кулак, глядя на моё пробуждение.

— Смейся, смейся, железная дева.

— Будешь обзываться — не накормлю завтраком. Сколько раз говорила, что не люблю это прозвище?

— Напугала. Мы в Хайке, дорогая. У меня здешний повар знаешь как выдрессирован?

— Размечтался. Сегодня утренняя служба, и завтрак тебе могу устроить только я.

— …

— Ага. Так что, принц мой, ждёт тебя церковь. И, если будешь обижать несчастную меня, то до обеда будешь голодный.

— О женщины, имя вам — коварство. Ладно, я побежал мыться.

Ужас, и как они умудряются найти ту единственную угрозу, которая на мне работает: перестать кормить? Ладно в прошлой жизни, но ведь здесь я даже не наел брюхо. С этими мыслями я натирал себя мылом. Грубым, примитивным, но — мылом! Продавленное через Негуса почти полное отсутствие торговых пошлин в захваченном порту себя оправдало. За прошедший год Тасфа Йесус (бывшая Таджура, переименнованая в честь тронного имени Негуса Нагаст) стал одной из обязательных остановок для купцов Красного Моря. Ведь мало того, что за торговлю не дерут, но и мздоимцев в страже нет, так как мздоимцы сейчас работают на каторге, строя вместе с пленными мусульманами дорогу на Хайк. Отсюда и мыло, которое, оказывается, делают в Неаполе.

Службу я отстоял в уже приподнятом настроении — Симран раздобыла на завтрак котлеты, что привело меня в совсем уж благостное настроение. А к барабану в церкви я давно привык.

— У тебя сегодня занятый день. — Девушка подловила меня на выходе из церкви. — Зенабу и Тамар заходили, пока ты спал. Будут любить мозг.

— … мозг, — автоматически поправил я, — а почему сразу…? Ни тот, ни другой меня по пустякам никогда не дёргали.

— Потому что мы только вчера приехали.

— Ну и? А кто обещал, что будет легко? Мне, в отличие от тебя, ещё и службу отстоять пришлось.

— Да, как хорошо, что в твоей стране нет брахманов.

— Привезти, что ли, специально для тебя?

— Да ну тебя! Кстати, вот и твой строитель идёт. Будешь говорить с ним сейчас?

— Ага. Мастер Зенабу! — С именами мне приходилось быть осторожным, так как Зенабу у меня было двое: стекольщик и строитель. И оба именно мастера.

— Принц Ягба, мы все заждались тебя. С прибытием. Как дорога?

— …ла. Но могло быть и хуже. Симран сказала, что ты вместе с Тамаром меня искал. Что-то случилось?

— Всё то же самое — нехватка рабочих рук.

— Опять? Мы ведь перед самым моим отъездом решали именно этот вопрос. — Впрочем, сам виноват — хотел всего и сразу. — Что мы не учли на этот раз?

— Дороги. Рудные жилы и говенные пещеры неблизко. Везти добычи караванами по тропам слишком долго и накладно — приходится прокладывать дороги. А невольников магометанских в Хайке нет — ты сам запретил их пускать. Одно радует — запасы разрывных шашек велики, и дороги строим достаточно прямые. — Разрывные шашки — это у нас динамит. Я, кстати, здесь практически не причём, разве что, упомянул концепцию "укрощения" нитроглицерина бляхоносцам-алхимикам. И вот тебе на. Полгода назад "дремучие" негры доэкспериментировались до динамита. Проблемы, конечно, есть — хранить долго не получается, но для взрывных работ негродинамит подходит куда лучше баллистита.

— Да уж…

— Принц Ягба! — Разговор со строителем был прерван едва успев начаться.

— Йесус-Моа! — О том, что Абун в городе, я не знал. Но сюрприз весьма приятный. —