холмах неподалеку пряталась маленькая деревенька.

Стояло замечательное летнее утро, чистое небо ещё веяло свежестью, хотя и обещало полуденную жару, и на душе у меня было так же безоблачно и тихо. Мне определенно нравилось это место. Как это бывает в снах, я примерно представляла, где нахожусь, хотя точно никогда не бывала здесь. Судя по окружающему пейзажу, я находилась в Андарии, и сейчас была примерно середина августа. Река под холмом называлась Тайн, а город на другом берегу — скорее всего Катилона, столица. Однако не мешало бы наведаться туда и уточнить. С другой стороны, деревенька тоже манила к себе. Крайний домик стоял немного на отшибе и выглядел так заманчиво… Я решительно поднялась и направилась к нему.

— Входи, не заперто! — прозвучал приятный голос, едва я взялась за ручку двери. Внутри домик оказался таким же аккуратным и опрятным, как снаружи. Прямо как картинка в книге. Стены побелены, на дощатом полу разбросаны цветные половички, стол застелен вышитой скатертью. На столе, гордо подбоченившись, стоял кувшин молока, а рядом в нарядной миске аппетитной горкой лежали пироги. От одного их вида мне немедленно захотелось есть. У окна рядом с каким-то агрегатом — кажется, это ткацкий станок — сидела женщина. У неё были теплые карие глаза, косы с проседью и удивительно молодая улыбка.

— Меня зовут Сеона, — произнесла женщина мягким, как патока, певучим голосом. Я тоже неловко представилась, не зная, должна ли я поклониться, или пожать ей руку, или что тут принято делать при знакомстве. Сеона, впрочем, живо разрешила мои сомнения, усадив меня за стол и пододвинув миску с пирогами. Впечатление такое, будто меня здесь ждали!

— Конечно, Кондор предупредил меня, что ты ко мне заглянешь, — объяснила Сеона, наливая мне молока. Улыбка дрожала у нее на ресницах, на кончиках губ, сквозила в ее легких движениях. — И что у тебя, вероятно, будет масса вопросов. Так что спрашивай, если хочешь. Хотя, наверное, Анголо успел тебе что-то порассказать, когда отдавал кольцо?

— Анголо — это такой приятный старичок? — уточнила я. — Если честно, мы не успели даже познакомиться толком. А что, это кольцо, оно действительно…

— Образно говоря, кольцо — это проводник. Оно помогает тебе приходить именно сюда и оставаться подольше. Ещё Анголо здорово наловчился путешествовать с ним по стране. Что-то вроде личного телепорта, на одного человека. Может быть, ты тоже научишься. Знаешь, я тебе немного завидую: странствовать в снах — это чудесно! Не каждому дано.

У меня на языке топтался добрый миллион вопросов обо всем на свете, но я, неизвестно почему, выпалила:

— Почему Кондор назвал меня «хэри», что это означает?

Острый взгляд, поджатые губы — та-ак, тут есть что скрывать? Или это неприличный вопрос?

— Да ничего особенного, Анголо объяснил бы лучше… С Кондором вообще сложно иметь дело, у него характерец, как у молодого дракона…

— Да уж, я заметила. О, здесь водятся драконы?! — я даже подскочила на стуле, мигом позабыв обо всём остальном.

— Кажется, они сохранились только в виде легенд, — немедленно разочаровала меня Сеона. — Может быть, где-нибудь далеко на востоке, в Скалистых горах… Там водятся и не такие чудеса.

— Тогда я сейчас же осваиваю свой «личный телепорт» и записываюсь в исследователи! Увидеть живого дракона — это… это же…

— Я бы на твоем месте была осторожнее. Или ты думаешь, что тебе, как сновидцу, ничего не угрожает? Послушай меня, девочка, ты можешь прожить здесь целую счастливую жизнь, а наутро проснуться как ни в чем не бывало в своей постели — это в лучшем случае. В худшем же… Я думаю, у вас тоже бывают случаи, когда человек умирает во сне?

По спине будто пробежал холодок. Ну да, действительно… И ведь не спросишь, что бедняге перед этим такое приснилось.

— Понятно. Каких нетипичных опасностей мне ещё остерегаться? Эльфы, гномы, орки?

— Мы все здесь люди, уж не обессудь. Хотя некоторых моих знакомых я готова причислить к оркам.

— Вампиров нет? — блеснула я широтой познаний.

— Хм… — Сеона задумалась. — В племенах вендоров, я слышала, есть обычай пить кровь поверженного врага. Если ты это имеешь в виду. Я думаю, это оттого, что у них на севере с фруктами напряженно, а свежая кровь хорошо помогает от цинги.

— Ясненько. А этот Кондор — ваш король? — поинтересовалась я с напускным безразличием.

— Нет, что ты! — женщина рассмеялась. — Многие хотели бы видеть его на троне. Но такой вид власти его совсем не привлекает, можешь мне поверить! Кондор — чародей, один из самых могущественных со времен Девонхора, — надо было слышать, с какой гордостью она это говорила! — Говорят, его не избрали главой Гильдии магов только из-за молодости, ведь ему чуть больше тридцати…

От такой рекомендации автобусный принц как-то сразу вырос в моих глазах и отдалился на пару световых лет. Но я, кажется, отвлеклась.

— …Магия, власть над явлениями, над законами природы — это тоже притягательно. Это как наркотик. Вытягивает всю душу. Но управление государством его никогда не интересовало. Вот Роанна, наша королева, — другое дело. Та хватает власть всюду, куда может дотянуться. Из-за этого они с Альмирой вечно на ножах, хотя у них и так хватает причин для ссор. Классический случай мачехи и падчерицы.

— Кто такая Альмира?

— Наследница нашего короля Беорга. Сыновей у него нет.

Признаться, политика меня не особенно интересовала, тут я с Кондором солидарна. Стоило сидеть на кухне и болтать о государственных делах, когда у меня под боком — целый неизученный город! Я робко выразила надежду, что прогулка по столице — достаточно безопасное мероприятие для сновидца, и Сеона рассмеялась.

— Знаешь, обычно, когда у сновидца возникает какое-то желание, обстоятельства сами благоприятствуют ему. Прислушайся.

Я послушно навострила уши. Очень скоро на дворе послышался скрип, чьё-то фырканье, а затем в дверь просунулась любопытная мальчишечья физиономия. Сеона извинилась и вышла, я поднялась следом за ней.

Глава 2

Известно, что зависть — именно тот смертный грех, которому чаще всего подвержены люди искусства. Достаточно вспомнить печальную историю, где фигурируют два известных барда и склянка с ядом. И как у барда Трельяна не было большего завистника, чем Скальяторе, так и у чародея Кондора Аргондского не было более жестокого соперника, чем Рицимер Тарский. Возможно, именно зависть толкнула преданного некогда короне Рицимера на путь предательства, и возможно, именно она побудила его к изысканиям столь чудовищным, что нам тяжело рассказывать о них здесь…