— Он опасен.

— Чем юный дурачок тебе опасен?

— Дурачок ли?

— А кто же он?

— Говорят, что ему благоволят Боги.

— Боги? Когда ты успел отречься от Всевышнего?

— Никодим был там минувшим летом. Я, когда узнал, что эта семейка собирает наемников, сразу сообразил для чего. И отправил своего человека. Никодим. Ты… да и вы все его знаете. Человек крепкий в вере и верности. Но побыв всего одну неполную кампанию подле Василия он переменился. У него глаза горят, когда он о нем рассказывает.

— Чем же он так сразил Никодима?

— Победами и поведением.

— Серьезно? Победами над кем? Над лесными дикарями?

— Ты, друг мой, не хуже меня знаешь, что викинги — угроза великая. Их налеты на Черное море не для кого не секрет, как и бедствие, каковым они стали для франков и островов Британии. Не стоит недооценивать диких лесных варваров.

— А ты думаешь, их нужно превозносить?

— Вся наша держава со всех сторон теснится этими варварами. С юга пустынные бродяги. С севера — лесные дикари. С востока — степняки. С запада… да тоже самое. Ведь север Италии держится германцами, а в Сицилии магометане. И мы очень редко их побеждаем. Видит Бог — воинское искусство былых лет нами утрачено. А им — нет.

— Ты в этом уверен?

— Абсолютно. Как и в том, что Никодим теперь его человек. Всей душой. Как и все те наемники, что ходили к Василию. Они вернулись и теперь рассказывают людям о том, какой замечательный сын у Феофила. О том, как всем нам нужно, чтобы он возглавил страну. И чернь городская проникается их настроениями. Да и среди военных разговоры идут. Или не слышали?

— Слышали, — кивнул его собеседник и остальные присутствующие.

— Поэтому я боюсь Василия. Если он нашими силами сядет на престол, то мы не сумеем им управлять.

— Ты слишком мрачно думаешь, — усмехнулся другой из присутствующих. — На кого он станет опираться, кроме как не на нас?

— Он пришел в это дикое северное поселение шесть лет назад. Никто его не знал, не звал и не ведал. И теперь он уже верховные правитель в которого верят, которому подчиняются, которого если не любят, то уважают и очень ценят. А те старейшины, что думали, будто бы смогут его контролировать, покинули пределы поселения под всеобщее осуждение. И тебе не кажется, что нас может ожидаться такая же судьба?

— Старейшины дикарей.

— А ты уверен в том, что Василий не обыграет и нас?

— Уверен.

— Откуда же такая уверенность?

— Он не хочет ехать сюда. Прекрасно понимает предел своих возможностей.

— А я слышал иное.

— Что же?

— Поговаривают, что Василий называет Константинополь проклятым и не хочет с ним связываться. Из-за этого он в глухие леса и забрался и пытается построить там новый Рим по старинке.

— Проклят? — Оживился другой участник этих переговоров. — И известно, что за проклятье?

— Точно не ясно, но оно как-то связано с христианство. Василий как-то проговорился о том, что после принятия христианства у нас все пошло не слава Богу. Да и мнение его о том, как веру наши принимали, очень нехорошее. Он считает, что первоначально ее приняли аристократы, что не желали подчиняться Василевсу и служить державным интересам. А потом Василевс, чтобы обуздать эту силу, что разрушала державу в головах его лучших подданных, был вынужден возглавить то, чему не мог противостоять. Однако губительность христианства для державы это не устранило. Да, и Константин Великий и его наследники пытались как-то изменить веру так, чтобы она не столь сильно вредила. Но она по-прежнему, как ржа, разъедает державу изнутри.

— Это он так говорит? — Ахнул один из присутствующих.

— И не только говорит, но и думает. Предпочитая поклоняться Аресу и Афродите. И те отвечают ему явной благосклонностью. Хотя, учитывая ученость, следует говорить еще и о том, что поклонение Аполлону ему не чуждо или в Афине. Да и Пана, говорят, ценит.

— А к магометанам как он относится?

— Он считает их, как и христиан, «просто еще одной группой последователей Яхве». И указывает на то, что великая беда изнутри станет разъедать любую державу, что благоволит «аврамической вере». Этими словами Василий называет иудаизм, христианство и ислам, не делая между ними большого отличия.

— Ясно все… язычник… — с презрением произнес старик.

— Хуже.

— Что же может быть хуже?

— Он выдвинул еретическое утверждение о том, что все Боги — и старые и новые — суть одно и тоже. Что Всевышний создал их, и они ему нужны. И светлые, и темные, и добрые, и злые. И что все эти Боги — суть ипостаси Всевышнего, в которых проявляется та или иная его сторона. Все они едины и взаимосвязаны, являясь частью единого целого, пусть даже и не осознают этого сами. Ведь свободу воли, которую создатель даровал людям, он дал и всем иным разумным существам, дабы не сильно утомлять себя всей это муравьиной возней. И что поклонение любому Богу — по сути своей — поклонение Всевышнему. Просто через ту или иную его ипостась — лик — проявление. Здесь он Бог милости, там Бог войны, а вон там Бог Любви.

— Вздор какой…

— Ересь!

— Черни это очень понравилось. Вы же не хуже меня знаете, что чернь обожает поклоняться идолам. И если Лев Исавр, под влиянием магометан, начал с этими идолами бороться, то Василий предлагает «возглавить то, чему невозможно противостоять». Кроме того, он связывает серию страшных поражений и потерю земель нашей державой именно с этой борьбой. Дескать, мы отвернулись от иных проявлений Всевышнего и стали поклоняться только лику жертвенности. От чего у нас и получалось лучше всего — жертвовать… землей, людьми, победами…

— Лик жертвенности?

— Да, так он именует христианство.

— А ислам?

— Я не знаю. Но я знаю другое. Я уверен в этом. Я убежден, что если мы возведен Василия на престол, то нам нужно будет самим решать — или склониться перед ним, или погибнуть. Он опасен. Слишком опасен. Не каждый мужчина в столь юном возрасте имеет столько побед, добытых не с помощью отцовских полководцев, а самостоятельно. Да и ум у него явно не по годам развит. Опасный ум. Гибкий, ловкий, безжалостный.

— Так кого же ты хочешь видеть вместо Вардана?

— Его и хочу. Хочу и боюсь. Я думаю, что он вернет величие нашей державе. Но… для нас это может оказаться смертельно опасно. Для всех нас. Помните, чем закончился триумф и слава Александра Великого для всех его близких и друзей? Для всех его соратников? Я боюсь. Сильно боюсь. Меня притягивает этот сын Феофила и пугает. И своим умом, и воинской удачей, и тем, что ему, очевидно, благоволят старые Боги.

— Ты думаешь, что он прав в отношении этих