Высшую инженерно-космическую академию Тим выбрал без колебаний. Она давала отличный старт. Её выпускники не знали проблем с трудоустройством и сразу же попадали в сливки общества - вне зависимости от того, кем были до поступления.

   Приём документов был очень демократичен. К абитуриенту предъявлялось всего четыре условия: гражданство Республики, диплом о среднем образовании, отсутствие судимостей и серьёзных болезней.

   Именно серьёзных. 'Умеренно больные' абитуриенты вполне допускались. Если они становились студентами, их вылечивали уже во время учёбы. Быстро и эффективно.

   Сдать документы было легко - а вот поступить очень трудно. Конкурс в Академию был просто фантастический.

   Да и во время учёбы расслабляться не стоило: отчислить могли с любого курса.

   Но и среди успевающих студентов была жёсткая конкуренция. Академия выдавала дипломы пяти степеней. Правда, даже обладатель диплома пятой степени (наименее престижного) свысока посматривал на выпускников других вузов. А счастливые обладатели более высоких степеней свысока посматривали на него.

   Выпускник диплома первой степени был настоящим небожителем. Перед ним были открыты практически все двери.

   И главное - он имел право на Бессмертие.

   Это не было бессмертие в буквальном смысле слова. Никто не гарантировал, что его носитель переживёт Вселенную. Но вот болеть и стареть он переставал. И регенерацию приобретал просто потрясающую.

   Да, конечно, обладателя Бессмертия тоже можно было убить. Но сделать это было невероятно трудно. Без применения 'продвинутого' оружия - практически невозможно.

   Так что при наличия осторожности и везения счастливчик мог прожить невероятно долго. Хоть несколько миллионов лет...

   Бессмертие нельзя было купить. Только получить. За очень большие заслуги.

   Закончить Академию по первой категории - тянуло ли это на чрезвычайную заслугу?

   А вот вы попробуйте, повторите!

   Тим сразу же решил, что он будет бороться за самый ценный приз - Бессмертие. Он блестяще сдал вступительные экзамены. Но и поступив, не стал расслабляться.

   Он учился, стиснув зубы и выбросив из своей жизни всё лишнее. И у него получилось!

   Когда были вывешены результаты государственных экзаменов, Тим обнаружил, что завоевал и диплом первой степени, и Бессмертие.

   Все, получающие Бессмертия, должны заключить с государством дополнительный договор.

   Вроде ничего особенного. Согласовывать с властями все вылеты за границу. Соблюдать сдержанность, рассказывая о процедуре получения Бессмертия. Отработать год на особо секретном предприятии.

   В общем, очень скромная плата за Бессмертие.

   Тим к договорам относился очень серьёзно (этому их тоже в Академии учили!). Но никакого подвоха не обнаружил. Да, некоторые формулировки казались странными. Но по сути всё выглядело 'чисто'.

   Так что Тим договор подписал. Получил диплом. Прошёл процедуры, дающие Бессмертие. И полетел к месту отработки.

   Этим местом была одна из станций быстрого ремонта звездолётов. Страшно режимная и засекреченная.

   Ничего, годик он как-нибудь потерпит. А потом - свобода. И уверенное восхождение по лестнице успеха.

   Станции быстрого ремонта Республики были предметом зависти всех остальных государств. Они обслуживали звездолёты сколь угодно крупного размера. Делали ремонт очень качественно - и невероятно быстро. Как это обеспечивалось - никто не мог понять.

   Теперь, похоже, Тим это узнает...

   Первая неделя на станции была отведена на адаптацию. На бытовое обустройство. И освоение возможностей Бессмертия.

   Это было что-то невероятное! Все недомогания растворились без следа. Голова была невероятно ясная.

   А настроение! Никогда у Тима не было такого безоблачно-светлого настроения!

   Жизнь была удивительна и прекрасна! Без всяких оговорок!

   А потом он погрузился в работу.

   Тим должен был диагностировать неисправные двигатели, определять причину неполадок, чётко формулировать предложения по их устранению, а затем контролировать, как идёт процесс ремонта.

   Работа очень непростая. Но для выпускника Академии с дипломом первой категории - вполне по силам.

   Трудно было первый месяц. А потом Тим втянулся, и ему с каждым днём становилось легче и легче работать.

   Главное - его никто никогда не торопил. Главным приоритетом было качество. А сроки? Это уж как получится...

   И это было очень странно. Если так все работают - как станция ухитряется быстро выполнять все заказы?

   Может быть, его работа - всего лишь учебная? А по-настоящему он станет работать позже. Когда научится.

   Но, привыкнув производить ремонт качественно, но медленно, он не сможет вот так запросто перейди на быстрый темп работы.

   Бессмыслица какая-то...

   Через четыре месяца Тиму стало как-то неуютно.

   Работа уже не вызывала такого интереса. Всё меньше новизны, всё больше рутины...

   А после работы...

   Бытовые условия были достаточно комфортными. Но замкнутое пространство, ограниченный, преимущественно мужской, коллектив, отсутствие Глобалнета очень утомляли.

   Утешало лишь то, что треть времени он уже 'оттрубил'. Позади четыре месяца, впереди восемь, - можно и потерпеть.

   Следующие два месяца Тим еле вытерпел. Наконец, шесть месяцев были позади. Половина срока! Но как выдержать вторую половину?

   И тут его вызвали к