приятным.

Игра продолжалась несколько недель, хотя Хершелу они, скорее, показались днями. Никогда еще он не чувствовал себя таким бодрым и оживленным. Конечно, выигрывать деньги, автомобили и мороженое было очень приятно, но сейчас ставки были гораздо выше.

Верхуны оказались достойными противниками, но в конце концов удача от них отвернулась.

— Везение — это великий дар, — сказал при расставании предводитель команды Верхуны. — Но иногда он бывает весьма опасным.

Фраза эта озадачила Хершела, но ненадолго. Он был слишком занят, принимая почести от влипов. Вместо немедленного возвращения на Землю они настояли, чтобы он отправился, как победитель, в путешествие по всем планетам влипов, на каждой из которых его вклад в победу сильно восхвалялся.

— Этот человек, — говорили они, — спас Галактику от уготованной ей ужасной судьбы.

Хершелу очень нравилось это слушать.

8

Но вот однажды, взбираясь на трибуну во время устроенного в его честь митинга, Хершел поскользнулся и сломал себе лодыжку.

Медицина влипов быстро поставила его на ноги. Но Хершел был глубоко потрясен.

— Такого со мной еще никогда не случалось, — сказал он. — Никогда.

Той же ночью помещение, в котором он остановился, загорелось, хотя с огнем быстро справились.

На следующее утро произошло небольшое землетрясение.

В его комнату вошла делегация влипов.

— Мистер Фримен, — сказали они, — придется изменить наши планы.

— Хотите сказать, что придется отменить банкет? — разочарованно спросил он. — Это из-за землетрясения?

Медленно и с сожалением ему объяснили ситуацию. Для влипов Хершел Фримен останется почетным героем, но для него пришло время возвратиться на родную планету. Но если он останется и дальше, это может стать опасным для всех.

— Почему? — не понял он.

— Как ни жаль это признавать, все дело в вашем везении.

— Выходит, оно кончилось?

— Боюсь, дело обстоит еще хуже, — сказал глава делегации. Скорее всего, ваше везение весьма сильно обратилось в противоположную сторону. Наши психоматематики смогли бы объяснить лучше, но впечатление такое, что вы исчерпали ваш запас везения, и теперь наступила компенсационная реакция.

— А это еще что такое?

— Что-то вроде закона сохранения везения. Везение обращается в невезение. А выдающееся везение уступает место поразительному по силе невезению. Как говорят на вашей планете, бесплатных завтраков не бывает.

— Но ведь некоторым людям везет всю жизнь.

— Да, согласился влип, — но лишь потому, что они не исчерпали весь свой запас. Видите ли, везение — нечто вроде потенциальной энергии. Если с ним обращаться аккуратно, его действительно можно растянуть на всю жизнь, тем более такую короткую, как у вашего вида. Но боюсь, что свой запас вы потратили весьма быстро.

— Во время игры, — догадался Хершел.

— Да, — подтвердил влип. — Ваше героическое сражение с верхунами полностью вас истощило.

— Вы могли бы предупредить меня заранее.

— Но ведь тогда вы могли и не согласиться, — возразил влип, взволнованно шевеля ушными стебельками. — А мы не могли пойти на такой риск. Поймите же наше положение. И, в конце концов, разве дело того не стоило? Ради спасения Галактики от уготованной ей ужасной судьбы?

— Не знаю, — задумчиво произнес Хершел. — Теперь все зависит от того, насколько паршиво пойдут мои дела.

9

Некоторое представление об этом он смог получить уже тогда, когда оказался в космопорту. Само путешествие прошло без происшествий, хотя корабль, на котором он летел, угрожающе гудел и содрогался. Но в потру он обнаружил, что корабль, на котором ему предстоит возвращаться, управляется роботом-пилотом.

— Я бы и сам отвез вас домой, — сказал ему один из лидеров влипов, но мне предстоит несколько срочных деловых встреч. Уверен, вы меня правильно поймете.

Несмотря на едва не случившееся столкновение с некстати подвернувшейся планеткой, и страха, который он испытал, когда на время отказала система жизнеобеспечения, Хершел ухитрился вернуться на Землю живым и невредимым.

Дома он застал жену в постели с водопроводчиком.

На работе его тоже уже никто не ждал.

Спустя короткое время его дом загорелся и сгорел дотла. Компания по страхованию имущества, в которой дом был застрахован, обанкротилась за неделю до пожара.

Все его деловые начинания оканчивались крахом. Банк, в котором лежали почти все его деньги, разорился.

Он поскользнулся на обледенелой улице и снова сломал лодыжку.

У него кончались деньги, и он начал покупать лотерейные билеты, но ни разу не выиграл.

Он начал пить запоем.

10

Теперь его фантастическое везение и покрытая славой победа над верхунами стали казаться больше похожими на сон. Жалко, конечно, что он так растратил всю свою удачу, но зато у него на это была благородная причина.

— Бывали времена, когда мне везло так же сильно, как сейчас не везет, — говорил он другим бродягам в ночлежке или любому, кто желал его слушать. — Мне не на что жаловаться. Бывали и у меня удачи. Моменты осмысленного существования.

В конце концов, не так уж много бродяг могут утверждать, что спасли Галактику от ужасной судьбы.

— Просто у меня сейчас полоса невезения, — говорил он. — Ну сколько она может продлиться? Лет пятьдесят, от силы сто. Надо представлять себе и перспективу.

11

Но вот однажды к нему явились верхуны.

Несмотря на их ужасающую внешность, за время игры он научился их уважать, и теперь был готов их выслушать.

Им известно, сказали они, что влипы рассказывали ему про них всякие гадости. Но на деле же они всего лишь простые торговцы, зарабатывающие себе на жизнь в нелегкой борьбе с конкурентами. Действительно, в отличие от влипов они торгуют и с малоразвитыми планетами. Но все их обитатели с удовольствием покупают их товары.

В любом случае, что было, то было, и нечего ворошить прошлое. А сейчас у них есть для него предложение.

— Дело в том, — сказал они, — что нам нужен кто-то очень невезучий. И мы сразу вспомнили о вас.

12

Новую работу, предложенную Хершелу, нельзя было назвать верхом везения. Планета, на которой он очутился, была холодная и сырая, и он постоянно простужался. К тому же полы в посольском дворце оказались опасно скользкими. Но в ночлежке, разумеется, было куда хуже.

Влипы с ужасом восприняли его появление на их родной планете, но протокол не позволял им выслать Чрезвычайного и Полномочного Посла Верхуны.

В первую же неделю после появления Хершела давно потухший вулкан на