что отнюдь не укрепляло его симпатий к роду человеческому.

- Наплыв рекордный за все времена, - подтвердила уже очевидное Миджи, - только что пришли текущие итоги. Но это не все. Приближается неприятность.

- И эта неприятность?..

- …Характер, свойственный семейству Сеньор-Джонсов. За ней по пятам - семь или восемь верных вассалов.

Найджел содрогнулся, однако, вскочил на ноги.

- Придется идти следом за всей шайкой, - вздохнул он - Пожелай мне благополучного возвращения.

- Кстати, о благополучии, - Миджи заняла его место у передатчика. - Как сегодня Чук-Алук? Не возбужден?

- Незаметно. Скорее утомлен.

- Дети все надеются поездить на нем, а он не привык. Найджел скорчил гримасу и вышел.

- Позор! - прогремела Мадам Сеньор-Джонс, и ее дружина хором отозвалась: - Бесчеловечно! Дико!

К ним поворачивались любопытные лица. Это обещало быть даже интереснее, чем лицезрение обитателей далеких миров.

- Держать в клетках живые существа, свободные по праву рождения, как и мы! А если вас посадить в клетку и разглядывать!

- Ужасно. Отвратительно. Должен быть закон, - смутно подтвердил запыхавшийся хор.

С сузившимися глазами Найджел с тыла почти вплотную наблюдал это представление. А у многочисленных клеток голоса трудолюбивых автоматов по-прежнему повествовали о свойствах соответствующих экспонатов.

- …Приспособляемость к силе тяжести в пять и четыре десятых раза выше средней земной и температуре минус семьдесят градусов по Цельсию. Атмосфера состоит из водорода, который биологически бесполезен как азот нашего воздуха, а активным компонентом является…

- Увезены, украдены - из родных домов! - завывала Мадам. - Брошены в эту мрачную зловонную дыру…

Найджел был против именования ЗИФ-ЮСА зловонной дырой, но шекспировскую цитату оценил. И тут же принялся сочинять эпиграмму на Мадам:

"Джонс, старикашка, понимал: учение - не тьма!

И в дочке много гонору - но только не ума!".

Теперь они приближались к вольеру Чук-Алука и толпе, неизменно собиравшейся, когда он бывал снаружи, и его можно было потрогать и приходилось обонять. От него исходил сильный запах, нелишенный, впрочем приятности, если вам нравился аромат аммиака, смешанного с амброзией.

"Ей оставил без последствий,

Миллионы он в наследство…"

Толпа, в основном подростки, держалась вокруг на почтительном отдалении - не столько от Чук-Алука, сколько от космонавта в алом мундире возле него. Одни ребята попросту восхищенно глазели, другие перешептывались, набираясь смелости, чтобы попросить отпечаток пальца.

"…но ума на фартинг нет, а без него и тьма, как свет!"

Найджел глубоко вздохнул: Мадам ринулась на человека в алом и уставила в него свой костлявый палец.

- Вы… Вы из тех истяжателей, которые оторвали эти несчастные существа от груди их родных планет и сделали из них позорище для праздных бесчувственных зевак!?

Двое-трое из ее гвардии имели некоторые сомнения насчет термина "истяжатель", но ограничились ворчанием себе под нос. В роли командующего Мадам была великолепна.

Космонавт окинул ее взглядом и шагнул вперед от цоколя, на который опирался.

- Навигатор Лабан Хоу, к вашим услугам, - сказал он слегка растягивая слова. - Будьте добры, повторите ваш вопрос.

- Я сказала… Нет, вы меня отлично слышали! - Мадам достигла оптимальной ярости и намерена была ее сохранить. - Вы явились сюда насладиться плодами своих нечестивых трудов! Сеете горе и ввергаете в узилища создания пусть не на Земле рожденные, но живые существа, обладающие правом. И…

Чук-Алук начал поддаваться возбуждению. Найджел видел это по подергиванию его верхних конечностей, особенно тех, под которыми были дыхательные полости.

Навигатор Хоу, став центром внимания собравшихся позади Мадам веселящихся зевак, искоса многозначительно им подмигнул, чем вызвал предвкушающие ухмылки.

- По правде, - начал он беззаботно, - так я пришел повидать этого вот Чук-Алука, поглядеть как он тут. Говорит - нормально.

- Говорит?! Он?! Вам?!! - Мадам чуть не подавилась возмущением.

- А как же, конечно! - полная наивность в голосе. И новое подмигивание на случай, если аудитория пропустила в первый раз. - Я бывал на Агассисе пару раз, и мы с Чук-Алуком отлично столковались.

- Позор! - вскрикнула Мадам, как только вновь обрела дыхание, глубиной сравнимое с ее негодованием. - Выставлять, диких тварей на потребу скучающим бездельникам нашего распущенного века - это возмутительно! Но заточить сюда создание, коему дан божественный дар речи!… - Она воздела к небу кулаки. -

Кто главный в этом чудовищном отвратительном, бесчеловечном узилище?

Найджел вздохнул и принялся пробивать себе дорогу сквозь ее квохчущую свиту.

- Я куратор этого зоопарка, - твердо заявил он. - И я вынужден просить вас немедленно покинуть его территорию. Вы создаете беспорядок и мешаете мирным развлечениям других посетителей.

Без малого три минуты она выкладывала ему, что думает о такого рода развлечениях. В первую же паузу он вставил, словно не было никакого перерыва:

- В противном случае я пошлю за полицией и силой выдворю вас из зоопарка.

4.

Полиция явилась два часа спустя. За ним и за Чук-Алуком. Эти часы они провели в ожидании. Миджи приблизительно подсчитала, обращаясь скорее в пространство, чем к Найджелу.

- Так… Примерно час ей понадобится, чтобы выразить свое мнение о Найджеле Стонерли, бесстыдном тиране и враге общества; еще час на выработку конструктивных методов действия. Первым делом она провидеофонит местному члену пансолнечного Конгресса…

- Уповаю на бога, что она этого не сделает, - пробормотал Найджел. - Эгремон Сиссоко - последний, кого бы я хотел сейчас видеть.

- Надо было думать об этом раньше. Но, может быть, вместо этого она прямо перейдет ко второй стадии: свяжется с местной службой новостей. Третьей стадией будет найти мэра и начальника полиции и подать на тебя жалобу. Итого два часа.

Расчет оказался точен. Полиция хоть и была в смятенном состоянии духа все же вооружилась ордером на арест и списком возможных обвинений, включая похищение, незаконное задержание и клевету (последнее было смелым ударом наугад одной из соратниц Мадам, вдовы юриста, безвременно сведенного ею в могилу; она сделала что могла для раздраженной Мадам, когда оказалось, что хотя "должен же быть закон", но его нет).

- Как думаете, с этой штукой все в порядке? - спросил полицейский сержант несколько неуверенно глядя на рыже-гнедую спину Чук-Алука. - Может, полагается поводок, или еще что?

- С тех пор, как он здесь, с Чук-Алуком не было никаких недоразумений, - отрезала Миджи. - И если бы не эта дура, и сейчас бы не произошло.

- Пожалуй, что так, - вздохнул сержант