Полина бежала быстро, опасливо оглядываясь через плечо и не замечая хлеставших её по лицу и рукам веток деревьев. Лес стал гуще, но огонь, следующий за девушкой по пятам, ловко перепрыгивал возникающие на его пути препятствия и приближался всё быстрее и быстрее. В какой-то момент этого марафона девушка вдруг споткнулась о торчащую из травы корягу и упала на землю. Треск огня был слышен уже за её спиной.
- А ну-ка, замри! - совсем близко в ночной тиши раздался чей-то спокойный голос. - Вокруг оси обернись и в два раза усмирись! - произнёс Райдариф заклинание, останавливая ревущий огонь. - В безопасный круг войду, стены рядом возведу. Купол сверху, щит внизу, не пущу к себе беду!
Райдариф подошёл к Полине. Огонь, уменьшившись в своих объёмах, вновь предпринял попытку атаки, но наткнулся на невидимую преграду. От резкого удара он рассыпался на множество искр. Но упав на землю, они потянулись друг к другу и слились в одно целое. Огненный волк опять встал на четыре «лапы». Теперь его тактика была иной. Он обошёл вокруг преграды, ощупал её «лапой», попробовал на «зуб» и «язык», словно выискивая слабое место в обороне противника. Уяснив, что, будучи волком, сквозь стену ему не пройти, живой огонь превратился в гигантскую птицу и попытался атаковать сверху. Затем попытался в форме подземного червя пролезть на безопасную территорию из-под земли. Не добившись успеха и в этом, он затрещал, задымил и принялся жечь ветки вокруг защитного кокона, в котором нашли убежище старик и девушка.
Райдариф засмеялся:
- Кусайся, кусайся, пока не выгоришь весь! - нравоучительно изрёк он и протянул руку помощи Полине. - Не ушиблась? Позволь, я помогу тебе подняться.
- Райдариф? - Полина с недоумением встала на ноги. Ведь учитель Дениса ещё несколько часов назад был на противоположной стороне земного шара. Во всяком случае, он сам их в этом уверял. - Как же так? Денис говорил, Вы в Америке. Откуда Вы здесь?
- Не одна Аурелия способна видеть будущее и знать заранее: где, когда и кого можно повстречать. Я знал, что найду тебя именно тут. И я тебя ждал.
- Ждали? Меня? - девушка удивилась ещё больше. - Вы заранее знали, что я прибегу на это место?
- Тсс! Не надо об этом кричать на весь лес, детка. Не раскрывай моё инкогнито.
- Инкогнито? Какое инкогнито? От кого? - не поняла она.
Пожилой волшебник хитро прищурился.
- Ах, сколько вопросов! Молодость, любопытная молодость! Спасибо, Поля, что согласилась помочь Денису в поисках шкатулки. Я не вправе был рассчитывать на твоё участие в этой затее, но я тебе благодарен. Когда Анна Борисовна рассказала мне о тебе, я сразу смекнул, что ты девчонка что надо. Боевая и сильная.
- Моя бабушка? Вы общались с моей бабушкой? Но... когда?
- Анна Борисовна по-соседски несколько раз заходила на нашу первую улицу. А получить от неё новости не проблема. Она любит посудачить, - Райдариф протянул вперёд руку за шкатулкой. - Разреши мне забрать эту вещицу!
Девушка неуверенно оглянулась. В лесу, кроме неё и этого старика не было ни души. Вокруг маленького пятачка безопасного пространства, в которое оградил их Райдариф, безвольно бродил затухающий огонь. Он уже не сыпал искрами и не скалился, словно голодный зверь. Сейчас он походил на увядающее дерево, с трудом поддерживающее свои ветви. Окраска огня изменилась. А вместо громкого рыка и треска он издавал лишь шипение.
«Да, огню Аурелии не видать шкатулки Клеопатры. Но и появление Райдарифа вблизи дач очень странно. Почему он не мог появиться раньше? Если он такой могущественный волшебник, зачем потребовалось привлекать к поиску ведьмы Дениса? Почему он сам не мог справиться с Аурикой? И для чего ему нужна шкатулка?» - закопошились в голове подозрения.
Полина с сомнением посмотрела на шкатулку в своих руках и на такой просительно-доверчивый взгляд старика. Какое-то предчувствие никак не хотело уходить прочь.
- Э... Вы говорили Денису, что шкатулку надо уничтожить. Я побоялась бросить её в реку. А вдруг бы её выловил кто-нибудь из воды? Поэтому, наверно, её лучше расколоть?
- Вероятно, - Райдариф всё ещё тянул руку к заветной шкатулке. - Я могу её забрать?
- Я хотела расколоть шкатулку сама. Или Вы мне не доверяете? - прямо спросила Полина.
Волшебник по-отечески тепло засмеялся:
- Ты проницательная девушка, Поля... Мм-м, огонь поцеловал? - заметил он ожог на её руке. - Ай-яй-яй!
Он укоризненно зацокал языком и плавно провёл по ожогу указательным пальцем. Ожог, оставленный огненным слугой Аурелии, посветлел, а затем исчез, заменяясь ровной и здоровой кожей.
- Так-то лучше! - пояснил старик и вернулся к предыдущей мысли: - Да, ты проницательна и этим мне нравишься. Ты правильно поняла: я не собираюсь уничтожать шкатулку. Я лишь хочу, чтобы другие думали, будто она уничтожена. И Денис в том числе...
Полина спрятала руку со шкатулкой за спину и покосилась в сторону, ища безопасные пути для отступления. Райдариф и эту мысль безошибочно определил:
- Спокойно, Поля, спокойно! Мы играем с тобой в одной команде. Не надо меня бояться. Не делай резких движений, ибо огонь снаружи до конца пока не утих. И вообще, детка, я хочу открыть тебе маленький секрет: дело в том, что эту шкатулку в принципе нельзя уничтожить, так как она защищена магией Амон-Ра. А я на текущие двести лет назначен её хранителем и покровителем.
Старик подошёл к Полине вплотную, плавно завёл свою руку за её спину и взял шкатулку себе. Девушка, видя, что бежать всё равно некуда, уже не сопротивлялась. Она запуталась и теперь не знала, чему верить. Испуганно смотрела она на волшебника. Райдариф бережно погладил потрёпанный временем сундучок из слоновой кости, украшенный бисером из стеклянной пасты, затем вытащил из-за пазухи холщовый мешок и с таким же благоговением убрал туда своё сокровище.
- Хранителем и покровителем? - переспросила Полина. - Зачем же Вы тогда обманули Дениса?
- Разве обманул? Брось, Поля! Просто я не сказал твоему другу всей правды. Да, я не сижу в Сан-Диего, или какой там город я обозначил ему, как место своего жительства? Уж и не помню сейчас. Много месяцев я выслеживал Аурелию и скитался за ней по свету. Но эта женщина всякий раз, идеально тонко чувствуя моё приближение и мои намерения завладеть шкатулкой, ускользала у меня из-под носа, оставляя меня ни
